7 octobre 1999, Plaza de Toros Calafia, Mexicali, Mexique • Combat sans titre en jeu

Affronter Julio César Chávez au Mexique allait toujours être une tâche difficile. L'affronter sans presque aucun entraînement relevait de l’impossible. Mais c’est exactement ce que Marty Jakubowski a fait.

Jakubowski avait déjà partagé le ring avec "El Gran Campeón" lors d’un combat sans titre à Las Vegas en décembre 1992, et il avait échoué dans trois tentatives de championnat du monde. Même s’il était sur la fin de sa carrière, il considérait que c’était une opportunité qu’il ne pouvait pas laisser passer.

« J’ai combattu en mai, et le combat contre Chávez était en juillet, » a raconté Jakubowski à The Ring. « J’en avais un peu marre de la boxe à ce moment-là et je savais que mes meilleures années étaient derrière moi.

Mon ami et agent Sean Gibbons et moi étions au téléphone, et Fernando Beltrán a demandé à Sean avec qui il parlait. Ça a mené à leur besoin d’un adversaire pour Chávez dans quelques semaines. Je ne faisais plus rien dans la boxe à ce moment-là, je travaillais à temps plein pour le service des parcs de Whiting, dans l’Indiana, avec un dos blessé. Ils m’ont proposé ce combat et, bien sûr, je ne pouvais pas refuser un voyage au Mexique. »

Le natif de l’Indiana, alors âgé de 29 ans, était un vétéran avec plus de 100 combats à son actif, et en raison du peu de temps et de sa blessure, il est allé à ce combat sans réelle préparation.

« Mon dos me faisait vraiment souffrir, et je n’avais dit à personne que je combattais, » se souvient-il. « Puis mon entraîneur, Mike Soria, m’a appelé et m’a dit : "Martin, mon cousin Beto dit qu’il y a des pubs à la télé au Mexique annonçant que tu vas affronter Chávez dans 9 jours." Je lui ai dit que oui, c’est vrai, mais que j’avais mal au dos et que je ne voulais pas aggraver ça en allant à la salle.

Il est venu me chercher plus tard ce jour-là et on est allés à Gary, dans l’Indiana, et j’ai fait du sparring avec un poids moyen nommé David Pearson. J’étais toujours en forme, je prenais soin de moi, et c’était à peu près toute ma préparation, en dehors d’un peu de course à pied. J’avais tellement combattu que je pouvais boxer les yeux fermés, et en plus, il n’y avait aucune pression parce que ce combat ne représentait plus grand-chose pour moi, à ce stade de ma carrière et de ma vie."

Jakubowski et Soria ont pris un vol commercial depuis l'aéroport Midway de Chicago jusqu'à l'aéroport de San Diego, où ils ont retrouvé Gibbons. Un chauffeur les a ensuite conduits pendant deux heures, en traversant la frontière jusqu'à Mexicali, jusqu’à leur hôtel, où ils sont arrivés quatre jours avant le combat.

« Ils m’ont donné deux gardes du corps, » raconte-t-il en riant. « Je ne me souviens pas qu’ils aient souri ou dit un seul mot. J’adore le Mexique et j’y ai été traité de façon absolument exceptionnelle. »

Ayant déjà partagé le ring avec Chávez sept ans plus tôt, il avait une idée de ce qui l’attendait et, malgré une préparation limitée, il pensait peut-être prendre le vieux lion au bon moment.

« Lors du premier combat, j’étais juste un gamin, mais j’étais courageux et j’ai tout donné, » dit-il. « Pour ce combat-là, je pesais dans les 140 livres, j’étais un homme fait. Je savais qu’il avait beaucoup de kilomètres au compteur et qu’il n’était plus le même boxeur que celui que j’avais affronté plus jeune. Mais il restait une légende, et moi, je pouvais rivaliser au plus haut niveau, même si je n’avais jamais réussi à gagner plus tôt dans ma carrière. Je me suis dit : voyons qui a le plus de carburant dans le réservoir. C’était lui. »

Il n’y a eu aucun problème ni à l’hôtel ni à la pesée officielle avant le combat, Jakubowski prenant tout avec calme.

« S’il y en a eu, je ne les ai pas remarqués, » dit-il. « Il n’y avait aucune pression pour moi. Je ne suis pas du genre à créer des drames, la pesée et la conférence de presse se sont passées tranquillement. Je respecte tous les boxeurs, surtout les légendes, et Chávez est une belle personne. Il m’a toujours traité avec respect… sauf quand il me frappait ! Je l’admire en tant qu’homme et en tant que guerrier. »

Le combat a eu lieu dans une arène de corrida pouvant accueillir 11 000 spectateurs, mais Jakubowski ne se souvient pas de combien de personnes étaient présentes ce soir-là, dans cette ville frontalière.

« On m’avait dit que les fans locaux pourraient me jeter de la bière ou même de l’urine pendant mon entrée vers le ring, » poursuit-il. « Alors j’ai été acheter le maillot d’un club de foot local, et pas une seule goutte ne m’est tombée dessus. Les gens aimaient Julio et me respectaient. »

« Pour moi, tout ça, c’était des vacances et une paie. J’avais fait ça toute ma vie, et le faire à nouveau contre une légende comme Chávez, vers la fin de ma carrière, c’était génial."

Le boxeur originaire du Midwest s’est préparé pour son combat dans les entrailles de l’arène.

« Les vestiaires et l’enroulage des mains ont eu lieu dans un endroit qu’on m’a dit être celui où les toreros priaient avant d’entrer dans l’arène, » se souvient-il. « J’ai trouvé que c’était plutôt approprié pour l’occasion. »

Jakubowski a su bien gérer les premiers instants du combat, jusqu’à ce que « Le Lion de Culiacán » parvienne à percer sa défense.

« Tout se passait super bien, j’étais en pilote automatique, je faisais mon truc, » explique-t-il. « Julio avait ralenti par rapport à notre premier combat. Quand il devenait un peu agressif ou dur, je lui disais : ‘Doucement Julio.’ »

« J’ai été touché par un coup que je n’ai pas vu venir, parce que je m’amusais tellement. Je suis tombé, mais je te jure que j’étais complètement conscient et en pleine possession de mes moyens. L’arbitre n’a même pas compté. Il faisait déjà signe d’arrêter le combat avant que mon postérieur touche le sol. »

Chávez avait loué une maison à Mexicali, et Jakubowski lui a rendu visite le lendemain.

« On a dû y aller le lendemain pour récupérer mon argent, car le promoteur n’avait pas la somme qu’on m’avait promise. C’est Julio qui m’a payé le lendemain, » raconte-t-il. « Ensuite, il nous a fait passer la frontière directement, sans attendre. Il m’a vraiment bien traité. C’était un super voyage dans l’ensemble, et s’ils m’appellent encore, je serais ravi de le refaire une ou deux fois."