Le méconnu Julius Indongo, outsider à 7 contre 1, est sorti de nulle part pour arracher de façon spectaculaire le titre IBF des super-légers à Eduard Troyanovsky, en le mettant KO au premier round, en décembre 2016, sur les terres du champion en Russie.

Indongo devait initialement défendre sa ceinture contre le challenger obligatoire Sergey Lipinets. Cependant, un combat d’unification avec le champion WBA Ricky Burns a été priorisé. Et Indongo a récidivé, créant la surprise en battant Burns par décision unanime en 12 rounds, en avril 2017, en Écosse.

Pendant ce temps, la star montante Terence Crawford avait déjà fait le ménage chez les poids légers en 2014, avant de monter en super-légers, où il s’était montré tout aussi dominateur. Il avait remporté le titre WBO vacant contre Thomas Dulorme (TKO au 6e round).

Après deux défenses, il avait largement dominé le champion WBC invaincu Viktor Postol par décision unanime en 12 rounds, devenant également champion Ring. L’Américain avait ensuite défendu ses titres contre John Molina Jr. (TKO au 8e) et contre le médaillé d’or olympique Felix Diaz (abandon au 10e round).

Après que Terence Crawford (31-0, 22 KO) ait battu Felix Diaz, des démarches ont été entreprises pour organiser un combat contre Julius Indongo (22-0, 11 KO), afin de déterminer qui serait le véritable roi incontesté de la catégorie des super-légers.

Indongo s’est entraîné chez lui, en Namibie, dans la salle de sport de son manager et entraîneur Nestor Tobias, à Windhoek, où il a fait des sparrings avec l’ancien champion WBA des poids légers Paulus Moses, ainsi que Mikka Shonena et Jeremia Nakathila.

L’équipe d’Indongo a dû endurer un voyage éprouvant pour se rendre dans le Nebraska, où devait avoir lieu le combat contre Crawford.

« Ce fut un long voyage, qui nous a pris quatre ou cinq jours », a raconté Indongo à The Ring. « Nous avons voyagé de Windhoek à Francfort, puis à Amsterdam, où nous avons passé une journée en raison des correspondances.

« Ensuite, nous sommes partis pour les États-Unis sur un vol de 15 heures, puis nous avons attendu trois ou quatre heures à l’aéroport américain avant de prendre un vol intérieur. On est restés là, assis, à attendre le prochain vol. »

Le gaucher de 34 ans a ensuite passé une semaine à s’entraîner et à s’acclimater au célèbre Wild Card Gym de Freddie Roach, à Los Angeles, avant d’arriver à Lincoln la semaine du combat.

« C’était un combat très difficile pour nous, face à l’un des meilleurs boxeurs du monde, mais nous étions confiants et bien préparés », a déclaré Tobias. « Chaque moment de ce voyage a été formidable. J’ai passé beaucoup de temps à étudier Crawford, à chercher comment le battre, et cela a enrichi mon expérience de la boxe. Crawford est un boxeur très technique et très fort. »

Les deux boxeurs sont restés cordiaux lors de la conférence de presse. Cependant, le lendemain, la tension est montée lors de la pesée. Indongo a affiché 139 livres, tandis que Crawford a atteint tout juste la limite de la catégorie, soit 140 livres. Les deux hommes se sont ensuite retrouvés face à face pendant ce qui a semblé une éternité, avant d’être séparés par Carl Moretti, vice-président de Top Rank.

Indongo, une fois encore outsider à 8 contre 1, est retourné à son hôtel, restant calme et concentré sur ce qui allait se passer.

Le soir du combat, l’arène était presque pleine, avec 12 121 spectateurs venus soutenir Crawford. Des chants en faveur du héros local résonnaient dans toute la salle. Et le public a eu droit à ce pour quoi il avait payé.

Crawford a touché Indongo avec un direct du gauche dès la première minute du combat, ce qui a immédiatement attiré l’attention du Namibien et donné le ton de la rencontre.

Le premier moment fort est survenu à la fin du deuxième round, lorsque Crawford a placé un coup droit au corps qui a blessé Indongo et l’a envoyé au tapis à moins d’une minute de la fin de la reprise. Indongo s’est relevé et a repris le combat après le compte de l’arbitre Jack Reiss.

Même s’il est parvenu à terminer le round, c’était le début de la fin. Alors que les deux boxeurs échangeaient des coups, Crawford a asséné une combinaison dévastatrice de deux coups au corps, qui a laissé Indongo allongé sur le dos, visiblement en grande douleur. Il a été compté KO à 1 minute 38 du troisième round.

D’après les statistiques CompuBox, Crawford a touché 26 de ses 75 coups (35 %), tandis qu’Indongo en a touché 13 sur 74 (18 %).

Huit ans plus tard, Indongo reconnaît toujours le talent exceptionnel de Crawford, et pense que le plus grand moment de sa carrière approche à grands pas.

« Terence frappe fort et il est plus technique. C’est pour ça qu’il est un maître de sa génération », a déclaré Indongo.

« Terence te fait oublier ton plan de combat. C’est la pure vérité. Tous les adversaires qu’il a affrontés et battus peuvent en témoigner. Et je sais que Canelo va vivre la même chose. »

Même si l’issue n’a pas été en leur faveur, Nestor Tobias a su apprécier l’opportunité offerte à son boxeur de combattre sur la plus grande scène.

« Nous avons perdu ce combat, mais nous ferons toujours partie de l’histoire de Crawford », a-t-il affirmé. « Nous avons beaucoup appris grâce à cet événement, et il a mis la Namibie sur la carte du monde. »

Indongo n’a plus jamais été le même après cette défaite, ne remportant que deux de ses onze derniers combats avant de prendre sa retraite en janvier 2024.

Pendant ce temps, la carrière de Crawford n’a cessé de prendre de l’ampleur. Il est monté en poids welters, devenant rapidement champion WBO en battant Jeff Horn (TKO au 9e round). Il a ensuite défendu son titre à sept reprises, stoppant notamment Amir Khan (TKO 6), Shawn Porter (TKO 10), et David Avanesyan (KO 6) lors d’une autre grande soirée dans le Nebraska.

Puis, après des années d’attente, Crawford a prouvé qu’il était le meilleur poids welter de la planète en dominant Errol Spence (TKO au 9e round), devenant ainsi champion Ring et champion incontesté des 147 livres.

Depuis, il a remporté un titre mondial dans une quatrième catégorie de poids, en battant Israil Madrimov (décision unanime en 12 rounds) pour la ceinture WBA des super mi-moyens.

Et dans deux semaines, il tentera de réaliser l’exploit ultime : monter de deux catégories pour affronter Canelo Alvarez, champion incontesté des super-moyens et détenteur de la ceinture Ring.