Derrière les lignes ennemies : Brian Mitchell

Brian Mitchell allait plus tard être connu comme un véritable guerrier de la route. Il disputa 15 combats pour le titre mondial, dont 14 à l’étranger. Cependant, avant cela, au début de son règne en tant que champion, une défense de titre se distingue nettement parmi toutes les autres.

Le Sud-Africain avait remporté le titre mondial à 25 ans en arrêtant Alfredo Layne (KO technique au 10ᵉ round) chez lui, en septembre de l’année précédente. Mais lorsque la WBA refusa d’homologuer des combats de championnat en Afrique du Sud à cause de l’apartheid, Mitchell fut contraint de combattre à l’étranger pour gagner sa vie.

« En grandissant, on ne se rend pas compte qu’il existe autre chose », confia Mitchell au magazine The Ring. « Quand je suis devenu boxeur professionnel, j’ai compris que quelque chose n’allait pas. Pourquoi ces gars-là ne combattaient-ils pas dans les mêmes tournois que nous ?

... Je boxais beaucoup. J’allais dans tous les townships, j’affrontais les boxeurs noirs dans les tournois organisés par des promoteurs noirs, et je me suis lié d’amitié avec eux au début des années 1980… bien avant l’abolition de l’apartheid.

C’était terrible. Je ne comprenais pas comment un pays pouvait fonctionner ainsi, pourquoi on avait instauré un système comme l’apartheid. J’ai été très heureux quand il a été aboli. »

Mitchell (30 victoires, 1 défaite, 2 nuls, 16 KO) venait de conserver son titre pour la première fois en faisant match nul (D 15) contre Jose Rivera à Porto Rico. Deux combats plus tard, il accepta de défendre sa ceinture contre un Panaméen réputé pour sa puissance de frappe, à Panama City.

Fernandez, classé n°2 par la WBA, disputait là son premier championnat du monde avec un palmarès irrégulier (24–10–1, 21 KO), mais il n’avait perdu qu’une seule fois lors de ses douze derniers combats.

« Le combat a été organisé parce que [le responsable de la WBA] Luis Spada et [mon entraîneur/manager] Carlos Jacomo étaient sud-américains, expliqua Mitchell. Ils avaient de solides connexions avec la WBA, dont le siège est à Panama. Ils voulaient un combat mondial là-bas.

Ils cherchaient probablement à me faire perdre le titre.

L’argent, lui, était bon. J’ai touché environ 100 000 dollars, ce qui était énorme à l’époque, en 1987. »

Mitchell se prépara pour le combat contre Fernandez dans la salle de Jacomo, à Johannesburg, avant d’entreprendre le long voyage vers le Panama, deux semaines avant la date prévue.

Il voyagea en classe économique avec quatre membres de son équipe, via l’Europe et les États-Unis. À son arrivée, il fut stupéfait par la situation du pays :

« À cette époque, il n’y avait pas de réseaux sociaux », dit-il. « En arrivant, j’ai découvert un pays en guerre civile. Le problème, c’était que le général Noriega, chef militaire, tentait de renverser le gouvernement. C’était une crise majeure, et je ne savais pas dans quoi je m’étais embarqué. »

Malgré cela, l’équipe Mitchell s’installa à son hôtel dans la capitale.

« L’hôtel n’était pas mauvais, mais il y avait tant de drames. Je sortais pour aller m’entraîner, et il y avait une voiture piégée ! Certains jours, nous ne pouvions même pas aller à la salle, alors nous nous entraînions à l’hôtel.

Je faisais mes courses dans les escaliers de l’hôtel, et je faisais du sparring dans la chambre avec [le double challenger au titre des poids welters] Harold Volbrecht, mon partenaire d’entraînement.

Je n’ai jamais eu peur d’un adversaire, mais j’ai dit à Jacomo : “Faisons ce combat une autre fois. Quittons ce pays.” Et il m’a répondu : “Non, champion, on ne peut pas partir pour le moment ; ils ont confisqué nos passeports.” »

Pour compliquer davantage la situation, le combat fut reporté d’une semaine en raison des troubles politiques.

Lors de la conférence de presse, Mitchell rencontra une légende de la boxe et retrouva un ancien rival :

« J’ai rencontré Roberto Duran. Il parlait un anglais approximatif. C’était génial de rencontrer le héros de tout le monde », se souvient-il.

« Et Alfredo Layne est venu me saluer. C’était sympa, car c’était ma deuxième défense du titre que je lui avais pris. »

La pesée se déroula sans incident ; Mitchell n’eut aucun problème à faire le poids.

Ayant effectué deux ans de service militaire dans sa jeunesse, il était habitué à l’ambiance du combat — et cette fois, il livrait littéralement une guerre dans une zone de guerre.

« Il y avait beaucoup de monde, entre 10 000 et 15 000 personnes », estime-t-il.

« Les gens étaient très intimidants, mais évidemment, je combattais le favori local. Personne ne m’aimait. Beaucoup de huées, mais j’ai fait abstraction. Je ne me suis jamais soucié du public ; j’étais du genre à me concentrer uniquement sur ce que je faisais. Ce qui comptait, c’était ce qui se passait dans le ring, pas dehors.

Je me souviens que c’était un combat difficile. Il est venu pour se battre, vraiment. Pendant les six premiers rounds, il a été très fort, puis j’ai augmenté le rythme, et l’arbitre a arrêté le combat au 14ᵉ round. Personnellement, je pense qu’avec la situation là-bas, si le combat était allé jusqu’au bout, ils m’auraient volé le titre. »

Au final, Mitchell était en tête sur les trois cartes des juges :

Cesar Ramos 127–123, Luis J. Rodriguez 127–123, Al Wilensky 126–122.

Sans surprise, sa célébration fut très sobre :

« Quel soulagement d’avoir récupéré mon passeport et de pouvoir rentrer chez moi », dit-il.

De retour en Afrique du Sud, il reçut un accueil triomphal :

« Il y avait une foule, c’est sûr. C’était formidable, car à cette époque, l’Afrique du Sud n’avait pas de héros. Nous ne participions à aucun sport à cause de l’apartheid et des sanctions. C’était énorme. J’étais une grande vedette en Afrique du Sud. »

Mitchell continua ensuite à défendre son titre avec succès à Porto Rico, en France, en Italie, en Espagne, en Angleterre et aux États-Unis, affrontant toutes sortes de situations — mais rien de comparable à ce qu’il avait vécu au Panama.

« On ne peut pas faire plus fou que ça », conclut-il.

« Aller défendre son titre mondial en pleine guerre civile. »