Toutes les grandes épopées ont un point de départ.

Pour Bernard Hopkins, tout a commencé par une défaite lors de son premier combat professionnel, avant une série de 22 victoires consécutives. Cette dynamique s’est interrompue en mai 1993, lorsqu’il s’est incliné par décision unanime en 12 rounds face au prodige Roy Jones Jr., pour le titre IBF vacant des poids moyens.

Hopkins s’est ensuite relancé avec quatre succès, et lorsque Jones a laissé son titre vacant, Hopkins (26-2, 19 KO), alors n°1 IBF, a été opposé au n°2, l’Équatorien Segundo Mercado (18-2, 11 KO), pour la ceinture laissée vacante. Mais pour la décrocher, il allait devoir s’aventurer en terrain hostile.

« Don King Promotions organisait la soirée, et Don King a trouvé un accord avec mon ancien promoteur, Butch Lewis, » a confié Hopkins à The Ring. « Le deal, c’était que Butch Lewis — qui a touché des frais de licence deux fois supérieurs à ce que moi, le boxeur, j’ai gagné — me livre pour cette défense obligatoire en Équateur. »

Pour se préparer, Hopkins a d’abord entamé son camp à domicile, avant de descendre à Miami, en Floride.

« J’ai fait un pré-camp à Philadelphie pour régler tous les détails, choisir les partenaires de sparring, puis je migrais vers la Floride, » explique-t-il. « Deux semaines à Philadelphie, cinq semaines en Floride. »

Hopkins et son équipe, dont son entraîneur de longue date, le regretté Bouie Fisher, ont pris un vol direct de Miami à Quito, arrivant le mercredi de la semaine du combat.

« On a dû surveiller nos bagages à l’aéroport — environ quatre sacs ont disparu, » raconte-t-il. « C’était un pays du tiers monde. Il fallait être prudent. On restait tous groupés, on était environ huit.

« On avait deux militaires équatoriens avec nous. Je ne sais pas s’ils parlaient anglais, mais ils pointaient beaucoup du doigt. »

Comme si cela ne suffisait pas, Hopkins a aussi dû composer avec l’altitude de Quito, située à environ 2 850 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait la deuxième capitale la plus haute du monde.

« Arriver suffisamment tôt est un avantage pour s’acclimater et être prêt, » explique-t-il. « Je suis arrivé le mercredi après-midi. Le combat avait lieu le samedi, diffusé sur Showtime. »

Aujourd’hui associé minoritaire chez Golden Boy Promotions, Hopkins comprend parfaitement l’influence qu’un promoteur peut exercer pour faire pencher la balance en faveur de son boxeur.

« Je pense que chaque promoteur a l’obligation de faire ce qu’il y a de mieux pour son boxeur, que ça me plaise ou non, » dit-il, fort de son expérience. « Je me suis dit : “Ça ne m’arrivera plus.” Partir à la dernière minute, surtout à l’étranger, je ne veux plus jamais me retrouver dans des conditions que je juge injustes. »

La tension était encore accentuée par le contexte géopolitique, marqué par l’imminence de la guerre du Cenepa.

« Il y avait de l’hostilité partout, parce qu’à cette époque l’Équateur était en conflit avec le Pérou, ils étaient en guerre, » explique Hopkins. « Et moi, j’arrivais là-bas pour être en guerre avec un Équatorien, Segundo Mercado. Autant dire qu’on ne me faisait aucun cadeau. »

Dès le lendemain, Hopkins s’est attelé à ses obligations, enchaînant les opérations de promotion tout en prenant ses repères sur place.

Fait intéressant — et ajoutant une couche supplémentaire d’intrigue — Hopkins avait déjà un passé avec Jouvin Mercado, le frère aîné de Segundo, affronté plus tôt dans sa carrière, à la dernière minute, sur ESPN.

« Ils m’avaient fait venir comme simple adversaire. J’avais un bilan de 4-1, et Ron Katz, qui était alors matchmaker chez Top Rank, m’avait appelé, » se souvient-il. « J’en rigole encore aujourd’hui avec Al Bernstein, qui avait dit : “Il était à Philadelphie il y a cinq heures, cinq heures plus tard il est à Rochester, dans l’État de New York, à la télé sur ESPN, et en plus il pose bien.”

« Ils parlaient du fait que j’avais eu cinq heures de préavis pour affronter un gars qu’ils construisaient, grand, fort, et qui boxait à l’époque chez les mi-lourds.

« Je l’ai mis KO avec un magnifique un-deux, j’ai pivoté sur la droite, il est tombé face contre terre et l’arbitre a arrêté le combat. C’était une énorme surprise. »

Hopkins poursuit :

« Cet homme voulait sa revanche. Donc non seulement mon promoteur m’avait “vendu” pour quelques centaines de milliers de dollars que je n’ai jamais touchés, mais en plus, personne ne pensait que j’allais gagner. J’arrivais dans un pays en guerre avec le Pérou, et j’étais là pour battre leur boxeur par-dessus le marché. »

Lors de la pesée du vendredi, Hopkins s’est présenté largement dans la limite, à 157 livres, tandis que Mercado affichait 158 livres, soit une livre de plus.

Le soir du combat, Hopkins a fait son entrée dans une salle de 15 000 places comble, acquise presque entièrement à la cause de Mercado.

Il a dû serrer les dents et mordre sur son protège-dents, encaissant des chutes aux cinquième et septième rounds, avant de revenir fort dans la seconde moitié du combat.

« J’étais mort au sixième round. Je ne pouvais plus respirer. Je me sentais lourd, fatigué, comme si je n’avais pas dormi depuis trois ou quatre jours, » raconte-t-il. « J’étais assez lucide pour savoir où j’en étais, mais physiquement, je n’étais plus moi-même. J’étais vidé, à cause du décalage horaire et du manque d’acclimatation, lié au peu de temps que j’avais eu sur place avant de combattre.

« J’ai boxé comme si ma vie était en jeu et j’ai arraché un match nul. En Équateur, contre un Équatorien, dans ces conditions-là… Si vous regardez le combat, j’étais presque soulagé d’obtenir le nul, même si je sais que j’ai gagné ce combat. J’ai survécu à deux knockdowns. C’est courageux. »

L’IBF a ordonné une revanche immédiate, organisée six mois plus tard à Landover, dans le Maryland.

« S’il n’a pas pu me battre en Équateur, comment peut-il espérer me battre aux États-Unis ? » lâche Hopkins. « C’était son moment à lui. »

Hopkins a remporté le titre vacant en infligeant un arrêt de l’arbitre au septième round, lançant ainsi l’un des règnes les plus longs de l’histoire de la boxe. Il a ensuite unifié les ceintures et est devenu champion Ring et champion incontesté des poids moyens, régnant pendant plus de dix ans.

De son côté, Segundo Mercado n’a remporté qu’un seul combat supplémentaire avant de glisser vers un rôle de gatekeeper, puis de prendre sa retraite en 2003.