LAS VEGAS – Derrieck Cuevas estime que Brian Norman Jr. a reçu le titre de champion welterweight WBO.

Norman a mis KO Giovani Santillan au 10e round le 18 mai dernier à la Pechanga Arena de San Diego pour devenir le champion intérimaire WBO des 147 livres. Cependant, Terence Crawford a abandonné le véritable titre de champion WBO des welters en août dernier, ce qui a permis à Norman de devenir champion à part entière, poussant Cuevas à minimiser la légitimité de son règne.

Cela n’a pas vraiment renforcé la position de Cuevas aux yeux du public de la boxe, surtout si le prétendant portoricain parvient à surprendre Norman samedi soir au Fontainebleau Las Vegas. Norman, originaire de Conyers, en Géorgie, a remis en question le message ambigu de Cuevas lors de leur conférence de presse au Moonstone Event Center, où Cuevas a parlé avec confiance de ses supposées forces face à l'invaincu Norman.

« Tu es un grand combattant, » a dit Cuevas à Norman. « Tu es un bon combattant. Mais je suis bien plus fort que toi, je suis bien plus intelligent que toi. Tu verras samedi soir. »

Un Norman incrédule a répondu aux affirmations de Cuevas sur sa puissance en posant ses propres questions.

« Et si tes coups ne touchent pas ? » a demandé Norman. « Et si moi aussi je frappe fort ? Et si tu n’arrives pas à encaisser mes coups ? Et si ? Réponds à ces questions. Et si moi aussi je frappe fort ? Et si tu ne peux pas me toucher ? Et si je suis bien trop pour toi ? Je suis champion pour une raison. »

C’est à ce moment-là que Cuevas a essentiellement qualifié Norman, 24 ans, de champion en papier.

« Non, mec, tu n’es pas le champion, » a déclaré Cuevas. « Tu ne combats pas contre le vrai champion du monde. On te donne [la ceinture]. Tu sais. »

Contrairement à Cuevas, Norman est invaincu (26-0, 22 KOs, 1 NC). Il a été mis au sol par Janelson Bocachica en fin de premier round du combat avant de vaincre Santillan (33-1, 18 KOs), mais leur échange rapide a donné lieu à un non-combat en raison d'une coupure sur la ligne de cheveux de Bocachica.

Le boxeur de 30 ans, Cuevas (27-1-1, 19 KOs), a remporté ses quatre derniers combats, mais il a perdu une décision partagée en six rounds contre Damian Bonelli en décembre 2020. L’Argentin Bonelli, âgé de 42 ans, et avec un record de 23-8 à l'époque, a créé la surprise en battant Cuevas à Miami.

Depuis cette défaite, Cuevas a remporté chaque victoire par KO ou TKO. Il avait auparavant conclu un match nul majoritaire en six rounds contre Samuel Santana (alors 6-10-2) en septembre 2015.

Norman lui a rappelé jeudi que leur combat serait bien différent de tous ceux qu’il a vécus depuis que Cuevas est devenu professionnel en octobre 2014.

« Je me fiche de tout ça, » a dit Norman. « Moi aussi, je frappe fort. Et j'ai de la vitesse, je ne vais pas m’épuiser. J'ai 12 rounds pour te battre si nécessaire. Et toi, tu n'as tout simplement pas assez. »

Les bookmakers semblent être d’accord avec Norman, que DraftKings classe comme favori 7-1. Cuevas est classé 13e parmi les prétendants welterweight de la WBO, ce qui fait de lui un adversaire optionnel pour Norman.

ESPN diffusera le combat Norman-Cuevas en tant que co-main event de 12 rounds avant que la championne welterweight WBO féminine Mikaela Mayer (20-2, 5 KOs) ne rencontre l’Anglaise Sandy Ryan (7-2-1, 3 KOs) dans le main event de 10 rounds. La couverture de ce double événement en direct depuis le BleuLive Theater du Fontainebleau est prévue à partir de 22h00 ET (19h00 PT).