MANCHESTER, ANGLETERRE – Ce soir était une célébration de la carrière de Derek Chisora. Gagner ou perdre – beaucoup des deux au cours d’une carrière de 18 ans – de nombreux supporters ont traversé le pays pour assister à ce qui était censé être sa dernière apparition sur le sol britannique, exprimant leur admiration pour ce trésor national.

Le favori du public âgé de 41 ans (36-13, 23 KOs) a fondu en larmes à son arrivée à la Co-Op Live Arena, conscient de ce qui l’attendait. Après un autre combat épuisant de 12 rounds, sévèrement coupé au-dessus des deux yeux, il a réussi à envoyer son adversaire au tapis aux neuvième et douzième rounds, s'imposant finalement par décision unanime (117-109, 114-112, 116-110) contre Otto Wallin (27-3, 15 KOs) lors de leur combat éliminatoire pour le titre IBF des poids lourds.

La carte a été diffusée sur TNT Sports au Royaume-Uni et sur DAZN aux États-Unis et en République d’Irlande.

Bondissant et esquivant dès le coup de gong initial, tentant de coincer le Suédois contre les cordes sous les yeux de nombreux spectateurs, dont d’anciens adversaires comme Dillian Whyte et Joe Joyce, assis à quelques mètres du ring.

Combinaison de cinq coups, accrochage, séparation. S’accroupissant bas comme il en avait l’habitude, il enchaîna ensuite avec une série de quatre coups, tandis que Wallin, régulièrement repoussé en arrière, avait besoin de temps pour s’adapter à un rythme éprouvant.

Les deux combattants échangèrent des coups puissants dès le début du deuxième round, Chisora connaissant plus de succès, et la garde haute de Wallin ne parvenant pas à contrer les frappes écrasantes à courte distance.

Après un avertissement de l’arbitre John Latham pour coups derrière la tête dans la première minute du troisième round, Chisora a réagi comme on pouvait s’y attendre : en plaçant deux puissants crochets du droit. Wallin, quant à lui, a expiré profondément en entendant la cloche, après avoir subi une séquence éprouvante dont il ne voudrait pas revivre beaucoup d’exemples.

Les jabs légers et le travail en recul de Wallin étaient bien intentionnés, mais ni assez actifs ni assez puissants pour maintenir Chisora à distance. Ayant perdu l’équilibre à plusieurs reprises, Wallin a tenté de capitaliser sur un quatrième round en dents de scie en s’appuyant sur Chisora, cherchant à épuiser le réservoir du favori.

Les crochets ravageurs de Chisora étaient de retour au cinquième round, bien que Wallin ait bien encaissé l’orage. Au début du sixième, Latham a interrompu l’action pour faire examiner Chisora par un médecin, ce dernier clignant des yeux avec difficulté à cause d’une coupure dangereuse sous l’œil droit.

Déclaré apte à continuer sous les acclamations du public, Wallin avait désormais une cible évidente à attaquer. À chaque échange en courte distance, il plaçait des coups précis sur l’œil blessé, obligeant le vétéran de 41 ans à réfléchir à deux fois avant de s’engager à cette distance.

Une combinaison de quatre coups suivie d’un crochet large du gauche figuraient parmi les meilleures frappes de Chisora au septième round. Wallin, désormais plus réactif, le contrait efficacement, mais semblait peut-être un peu trop à l’aise pour son propre bien. Comme pour lui donner tort, Chisora a alors déclenché une nouvelle rafale inspirée, forçant Wallin à reculer jusque dans son propre coin, le sang éclaboussant mon ordinateur alors que le combat entrait dans sa phase décisive, un véritable duel d’échecs entre poids lourds.

Chisora a ouvert le huitième round avec un puissant crochet du gauche, suivi peu après d’autres combinaisons épuisantes. Wallin a riposté juste assez pour empêcher l’arbitre d’intervenir, avant que le favori du public ne reçoive un avertissement tardif pour avoir frappé trop bas.

À en juger par son regard épuisé dans les dernières secondes de ce round intense, Derek avait-il dépensé toute son énergie ? Eh bien, si quelqu'un osait en douter, il a rapidement fait taire ces interrogations dès la première minute du neuvième round avec un énorme coup droit en surplomb qui a fait vaciller, puis chuter Wallin. Pourtant, il était désormais clairement en train de boxer en gardant un œil sur l’horloge.

Se repliant dans le coin du Suédois dans la dernière demi-minute et semblant distrait au début du dixième round, un journaliste au bord du ring s’est demandé si c’était la dernière reprise. Il lui a été rappelé qu’il s’agissait d’un combat éliminatoire pour le titre IBF – il restait encore deux rounds, largement assez de temps pour un renversement spectaculaire de situation.

Les jabs plongeants de Chisora au corps fonctionnaient bien, la garde haute de Wallin le protégeant d’un coup de canon avant que Chisora ne fasse semblant d’être en difficulté dans le coin de son adversaire, visiblement sonné et ayant besoin de rester à l’écart des cordes plutôt que d’y attirer le combat.

Wallin a tenté d’adopter une stratégie basée sur les déplacements et le jeu de jambes, mais la pression calculée de Chisora a rendu cette tactique pratiquement inutile dès lors que le double challenger mondial décidait d’accélérer le rythme.

Ils sont entrés dans la dernière reprise, les yeux de Chisora se refermant tandis que son œil gauche le gênait de plus en plus, mais cela ne l’a pas empêché de frapper avec des intentions malveillantes. Wallin, quant à lui, devait faire plus que simplement échanger des jabs. Au lieu de cela, il a dû se relever du tapis une nouvelle fois dans les dernières secondes avant d’entendre la cloche finale après un autre coup dévastateur de Chisora.

Après le combat, Chisora a été rejoint sur le ring par plusieurs visages célèbres de la scène musicale britannique pour une annonce « spectaculaire » préalablement planifiée. Il a ainsi lancé un défi au champion unifié Oleksandr Usyk, à son ami de longue date Anthony Joshua et à l’actuel détenteur du titre IBF, Daniel Dubois, avant de rendre hommage au travail de son tout premier entraîneur, John Oliver.

Khati écourte le retour de Heaney avec style

L’ancien champion britannique des poids moyens Nathan Heaney (18-1-2, 6 KOs) a bien commencé, mais l’atmosphère bruyante, dominée par les supporters de Stoke, a été réduite au silence lorsque le champion national français Sofiane Khati (18-5, 7 KOs) a boxé intelligemment avant de conclure le combat au septième round, plongeant ainsi la carrière du boxeur de 35 ans dans l’incertitude.

Heaney a dû changer l’un de ses gants sur le ring avant même le début du combat, un signe avant-coureur d’une soirée perturbée lors de cet affrontement co-principal de l’événement.

Cherchant à rebondir après la première défaite de sa carrière professionnelle, Heaney a savouré l’accueil chaleureux de ses centaines de supporters en déplacement. Mais malgré un début prometteur, ponctué de violents coups droits et d’une détermination manifeste, il s’est rapidement retrouvé en difficulté à mesure que Khati gagnait en confiance.

Son entraîneur principal, Steve Woodvine, lui a conseillé entre les rounds : « Il est imprévisible, ne lui laisse aucun espace, tu gagnes grâce au jab – ne complique pas les choses », avant le quatrième round. Pourtant, Khati avait déjà trouvé la faille avec sa droite, et le visage de Heaney était couvert de rouge, ensanglanté au-dessus de l'œil gauche ainsi qu’au niveau du nez.

Au cinquième round, le Français semblait avoir pris l’avantage et le combat avait basculé. Deux puissants crochets du gauche ont secoué Heaney, les cordes l’empêchant de s’effondrer, tandis que le coin de Khati tapait le sol avec enthousiasme pour l’encourager.

Woodvine a sévèrement recadré Heaney avant le sixième round, lui reprochant de trop baisser les mains et d’exposer sa défense. Bien que le boxeur de 35 ans ait acquiescé aux consignes, des doutes persistaient quant à sa résistance alors que Khati poursuivait son travail au corps.

Heaney s’est écroulé sous une rafale de coups dès le début du septième round. L’arbitre Bob Williams lui a accordé suffisamment de temps pour récupérer, son protège-dents étant tombé au sol et devant être remis en place. Mais après cette courte pause, l’orage a repris, et il n’a pas fallu longtemps avant que tout ne soit terminé.

Résultats complets de la sous-carte

Super-légers : Jack Rafferty TKO7 (1:37) Reece MacMillan

Mi-lourds : Zach Parker UD10 (98-92, 98-93, 97-94) Mickael Diallo

Plumes : Zak Miller MD12 (114-114, 115-114, 115-113) Masood Abdulah – remporte les titres britannique et du Commonwealth

Lourds : Lewis Williams UD4 (40-36) Cristian Uwaka

Moyens : Walter Fury UD4 (40-37) Joe Hardy

Moyens : Joe Cooper UD4 (40-36) Artjom Spatar

Super-plumes : Jermaine Dhliwayo UD4 (40-36) Mark Butler