La semaine dernière, Denzel Bentley a profité de l'occasion pour s'évader en Amérique pour une courte pause du Nouvel An avant de se consacrer à une année importante.
Le poids moyen classé numéro 10 par The Ring est rentré chez lui pour entendre son nom être prononcé. Comme cela ne se produit pas fréquemment, ses oreilles se sont immédiatement tendues.
Lors d'une interview avec The Ring, Kalle Sauerland a exposé ses plans pour son combattant, Josh Kelly, et a refusé d'écarter un passage à 160 livres pour le numéro 3 de la WBO chez les poids super-welters. Il a énuméré plusieurs noms de boxeurs britanniques et a passé un bon moment à parler de Bentley et à saluer ses progrès.
Bien que ce ne fût pas un appel direct, les discussions sur un potentiel combat ont rapidement trouvé leur chemin sur les réseaux sociaux. C’est ainsi de nos jours. The Ring a appelé Bentley pour obtenir sa réaction.
« J'étais un peu surpris. 'Oh wow, d'où ça sort ?' Vous me connaissez. Je m'en moque. Vous dites mon nom, je vais vous tester. Voir si vous êtes sérieux ou pas », a déclaré Bentley, avec un palmarès de 21-3-1 (17 K.-O.), qui est le challenger numéro un pour le titre WBO actuellement détenu par le champion unifié WBO et IBF, Janibek Alimkhanuly, 16-0 (11 K.-O.).
« Mais quand j'y réfléchis, ça a un peu de sens. Comme, tu appelles le gars qui attend une chance de titre mondial. Je pourrais m'y intéresser parce qu'évidemment Janibek a un volontaire. S'il gagne, il obtient une chance pour le titre mondial.
« C'est le moyen le plus simple d'obtenir une chance pour un titre mondial dans cette catégorie. Vous voyez ce que je veux dire ? Pour eux, c'est comme s'ils faisaient un coup intelligent.
« Ne tentez pas d'appeler le champion, car il va dire : 'Qu'as-tu fait ?', mais si tu appelles Denzel, qui est prêt à affronter n'importe qui, tu pourrais avoir une chance. »
Kelly pourrait effectivement avoir une chance.
En décembre dernier, Bentley a battu Brad Pauls aux points pour remporter le titre britannique des poids moyens pour la troisième fois. La décision unanime lui a également permis de décrocher le titre européen et de confirmer sa position de challenger numéro un pour Alimkhanuly.
Il y a un peu plus de deux ans, Bentley, âgé de 30 ans, a fait un voyage sans grande attente à Las Vegas pour défier Alimkhanuly pour le titre WBO. Bien qu'il ait perdu par décision, Bentley a clairement pris confiance au fur et à mesure que le combat avançait et a affronté le champion sur un pied d'égalité dans la deuxième moitié du combat. Depuis lors, il aspire à une revanche, et bien que son parcours ait pris quelques détours, il le conduit enfin à la porte du Kazakh.
En avril, Alimkhanuly boxera chez lui au Kazakhstan pour la première fois depuis son deuxième combat professionnel, en septembre 2017. Il défendra volontairement ses titres contre un adversaire non encore nommé.
Bentley ne restera pas inactif pendant des mois à attendre qu'Alimkhanuly termine ses affaires. L'expérience lui a appris qu'il est à son meilleur lorsqu'il est actif, et il combattrait à nouveau avant d'obtenir sa deuxième chance pour un titre.
Comme Bentley le voit, s'il doit combattre avant de rencontrer Alimkhanuly, autant affronter l'adversaire le plus médiatisé et lucratif qu'il puisse trouver.
« Josh Kelly, c’est quelqu'un que je combattrai définitivement », a-t-il continué.
« Je suis dans une si bonne position que je n'ai pas besoin de combattre ce gars, mais bon, peu importe.
« Si l'argent est là, pourquoi refuser une belle paye ?
« Ce n'est pas comme si je combattais pour un titre mondial ensuite. Je dois encore avoir un combat entre-temps. Je veux dire, je n'y suis pas obligé, mais je veux quand même combattre entre-temps, et quel que soit mon adversaire, ça va être dangereux de toute façon.
« Si ça a du sens, faisons-le et cela me mettra en bonne forme, une bonne routine, un bon état d'esprit pour le combat pour le titre mondial, plutôt que de combattre quelqu'un de facile, de traîner en camp d'entraînement ou quoi que ce soit, et devoir ensuite me réveiller. Me réveiller dès maintenant. »
Kelly, 16-1-1 (8 K.-O.), n'a pas combattu depuis qu'il a survécu à une charge tardive de l'adversaire remplaçant de dernière minute, Ishmael Davis, pour remporter une victoire à la décision majoritaire sur douze rounds au Wembley Stadium en septembre dernier.
Kelly devait faire ses débuts officiels à 160 livres contre l'ancien champion WBO des super-welters, Liam Smith, lors de la sous-carte du combat pour le titre poids lourd entre le champion IBF, Daniel Dubois, et Anthony Joshua, mais le retrait tardif de Smith en raison d'un virus a permis à Davis de monter de 154 livres et de prendre sa place à quelques jours de l'événement.
Bentley a en réalité reçu l'appel pour combattre Kelly lui-même, mais ses examens médicaux pré-combat n'étaient pas en règle, et il a dû refuser l'opportunité.
Il offrirait à Kelly un tout autre défi que le fluide mais inexpérimenté Davis.
Bentley est un poids moyen imposant avec un vrai pouvoir de KO. Il a également appris de ses défaites et sait à quel point une défaite peut faire reculer un boxeur. Il entrerait dans le combat motivé et s'attendant à gagner.
Ce sont des raisons assez convaincantes pour risquer sa position et affronter Kelly. Si la plus grande raison - l'argent - est correcte, nous pourrions avoir un combat.
« 100%. Dites mon nom et je me dis : 'Ouais, c’est ce que tu penses ?' », a déclaré Bentley.
« Ne me défiez pas. »