Il fut un temps où une semaine de combat de Josh Kelly était rythmée par deux constantes : le whisky et les antibiotiques.

Non seulement les médecins déconseillent d’associer ces deux substances, même en temps normal, mais elles sont encore moins considérées comme un mélange optimal pour des sportifs — a fortiori pour quelqu’un qui se prépare à régler ses comptes à coups de poing avec un autre homme.

Mais l’hypocondrie chronique et handicapante de Kelly ne lui laissait pas le choix. À tel point obsédé par l’idée qu’il était sur le point de tomber malade qu’il entamait une cure d’antibiotiques plusieurs semaines avant le combat. Et pour ne rien arranger, son niveau de suranalyse l’empêchait totalement de dormir — d’où le whisky.

Quiconque a déjà flirté avec l’insomnie frissonnera en repensant au sentiment d’isolement, de solitude et de frustration brûlante qu’engendre cette incapacité à trouver le sommeil. Il n’est pas rare que les boxeurs y soient confrontés à l’approche de combats potentiellement déterminants pour leur carrière, mais chez Kelly, le phénomène était si extrême que chaque nuit devenait une épreuve.

Puis, au lever du soleil, il reprenait les médicaments, ponctués de lavages de mains obsessionnels et d’une consommation régulière de Lemsip. Son entraîneur Adam Booth a toujours dit que Kelly passait de « l’inquiet au guerrier », et l’on comprend pourquoi le boxeur de Sunderland est convaincu que l’unique défaite de sa carrière — subie face à David Avanesyan en 2021 — s’est jouée lors de la préparation bien plus que lors de cette soirée éprouvante elle-même.

Il est d’ailleurs étonnant de penser que cette défaite, concédée par arrêt de l’arbitre au sixième round malgré un bon début de combat face à Avanesyan, fêtera ses cinq ans le mois prochain. Depuis, Kelly est remonté sur le ring à sept reprises, s’imposant à chaque fois, et s’est ainsi placé en position de disputer le titre IBF des super-welters de Bakhram Murtazaliev, ce samedi à Newcastle.

Que le plus grand combat de la carrière de Kelly ait lieu face à un autre adversaire né en Russie semble presque logique, mais « Pretty Boy » est désormais un homme. Peu de gens sauront réellement ce qui se passe cette semaine derrière les portes closes, mais ces jours tumultueux nourris à la pénicilline et au minibar semblent désormais derrière lui.

Kelly affiche aujourd’hui une posture presque philosophique. Lors d’un entretien accordé à Louis Hart de The Ring il y a quinze jours, le Britannique s’est davantage interrogé sur le sens de l’existence que sur son adversaire invaincu.

« Moi, toi, tout le monde, expliquait-il, on aura de la chance si on est encore là dans 80 ans. J’aurai alors 110 ans. Une fois partis, on est partis. Notre héritage peut être retenu, peut continuer à vivre, tant mieux, mais nous, on sera morts. »

Même si ces propos peuvent sembler peu réconfortants pour un lundi matin de janvier un peu morose, Kelly les a tenus avec un optimisme évident. Il affirme ne plus être miné par l’angoisse — un changement forcément bénéfique à l’approche de son affrontement face à Murtazaliev (23-0, 17 K.-O.).

« Quand je repense à cette période, je réalise que tout était dans ma tête », dit-il à propos de son hypocondrie. « Parce qu’après un combat, les gens me demandaient comment je me sentais et je répondais que j’allais bien.

“Ils me disaient : ‘Tu pensais être malade il y a deux jours.’ Même quand je repense à mon enfance, c’était déjà le cas : un jour je pensais être malade, le lendemain j’allais bien. Ça me hantait l’esprit, et maintenant j’ai tout effacé.”

“La vie est dingue. Je suis tellement reconnaissant pour tout. Mon père parlait de ce titre mondial comme de quelque chose que je voulais depuis que je suis enfant. Je lui ai dit : ‘Papa, Manny Pacquiao a gagné sept ou huit titres mondiaux dans différentes catégories, et alors ?’ C’est génial, mais à l’échelle de la vie, qui s’en soucie vraiment ? Je vais juste monter sur le ring et prendre du plaisir.”

Kelly a toujours semblé à son meilleur lorsqu’il se contentait précisément de cela. Il est passé professionnel dans le sillage des Jeux olympiques de Rio en 2016, où il s’était incliné en huitièmes de finale face à celui qui deviendrait ensuite champion, Daniyar Yeleussinov. S’il n’avait pas décroché de médaille, les attentes autour de Kelly chez les professionnels étaient immenses au regard de son talent aussi imprévisible que brillant.

Ces Jeux remontent déjà à dix ans cet été, et sa carrière s’est construite dans un relatif temps long, puisqu’il n’a disputé que 19 combats (17-1-1, 9 K.-O.). Au sein de cette équipe de 12 boxeurs (dix hommes et deux femmes), Lawrence Okolie, Joe Cordina et Savannah Marshall sont déjà devenus champions du monde. Deux d’entre eux ont depuis pris leur retraite.

Mais la boxe est parfois avant tout une affaire de patience, que ce soit sur le ring ou en dehors.

« Il y aura des hauts et des bas parce que je suis un peu des montagnes russes », disait-il en février 2017, lorsqu’il venait tout juste de passer professionnel. « Mais quand je m’y mets vraiment, je sais que je peux accomplir beaucoup de choses dans ce sport. »

Il aura peut-être fallu attendre neuf ans, mais samedi soir, Kelly peut enfin donner tout son sens à cette attente.