À quelques jours du plus grand combat de sa carrière, Joshua Buatsi semble d'une tranquillité et d'une sérénité parfaites alors qu'il entre en position pour notre entretien.

Le prétendant au titre des poids lourds légers est sur le point d'affronter Callum Smith (32-2, 22 K.-O.) dans un affrontement intrigant de 175 livres ce week-end lors de l'événement "Last Crescendo" à Riyad, qui sera dominé par le combat revanche entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol.

Buatsi (19-0, 13 K.-O.) arrive au Regan's Fight Champions Gym à Purley, Londres, avec 15 minutes d'avance avant le début de sa session d'entraînement à 19 h. L'atmosphère est animée.

Dans le hall du gymnase, le co-fondateur et entraîneur principal Darren Chanagasubbay fait son entrée. Il affiche une expression de fierté, sachant que Buatsi, après avoir passé neuf semaines à Oakland, en Californie, utilise son gymnase juste une semaine avant son affrontement avec Smith.

Pendant ce temps, deux enfants regardent intensément la télévision qui diffuse une rediffusion du combat entre Gervonta Davis et Frank Martin. Quelques minutes plus tard, le cruiserweight de Queensberry, Ellis Zorro, entre, suivi de son coéquipier en promotion, Denzel Bentley.

Le légendaire entraîneur Virgil Hunter est assis en train de regarder un cours de Muay Thaï, attendant patiemment que Buatsi descende des vestiaires.

Pour Buatsi, 31 ans, des événements comme celui de ce week-end étaient autrefois un rêve inaccessible quand il était adolescent.

Buatsi et ses parents ont déménagé à Londres en provenance du Ghana lorsqu'il avait neuf ans. La première chose qu'il a remarquée, c'est la neige tombant du ciel. À l'âge de 14 ans, il avait déjà été impliqué dans tellement de bagarres qu'il en avait perdu le compte. Beaucoup étaient dues à des différences culturelles ou à son accent. Mais beaucoup étaient aussi nées de son amour du combat.

« J'ai grandi juste au coin de la rue d'ici, mais maintenant je vis dans un quartier plus sûr, avec des gens plus âgés, un public plus agréable et tout ça », dit Buatsi à The Ring avec un sourire sur le visage.

« Ce gymnase, je me trouve ici aujourd'hui pour m'entraîner, mais je soutiens toujours les gymnases de Croydon. C’est un excellent gymnase, je dois le soutenir, ils ont une belle fresque de moi. C’est au sud de Croydon, mais pour moi, c’est toujours Croydon. »

« Quand j’étais plus jeune, je voulais devenir pilote, ce que je veux toujours faire, mais la boxe est devenue intéressante pour moi à 15 ans. Je me battais beaucoup, mais pas en boxe. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai découvert que tu pouvais te battre sans avoir de problèmes, que tu pouvais blesser quelqu'un et qu'il essaierait de te blesser aussi. »

Il est suggéré qu'il n'a pas l'air d’être le genre de personne à se battre quand il était jeune. Il a toujours eu une attitude polie et calme.

Il ajoute : « L’intérêt, c’est que les gens qui ne m'ont rencontré que récemment, ils disent ‘non, je ne peux pas l’imaginer se battre, je n’y crois pas’. Et je leur réponds ‘si seulement vous saviez’. Je ne dis pas que j’étais un gars vraiment mauvais, mais j’étais toujours impliqué dans des bagarres. Il y en a eu tellement. »

« Je me souviens d'une fois, j’étais chez moi avec mon pote et un gars, j'avais un problème avec ses amis, je lui ai dit ‘quand je vais voir ton ami, ça va chauffer’, mais ce gars m'a appelé en disant ‘non, quand je te vois, ça va chauffer’. J'étais plus grand pour mon âge, mais lui était plus fort que moi. Un jour, je me suis fait appeler pour me dire qu'il était au parc en train de m'attendre. »

« Mon pote et moi avons sprinté jusqu'au parc, c’était un combat équitable, deux hommes, une bagarre de rue, ça dure 20-30 secondes, c'est réglé, on se serre la main et on rentre chez nous. C’est comme ça que ça se passait. J'avais 14 ans. Depuis que j’ai commencé la boxe, je n'ai plus eu à me battre en dehors du ring. Je suis maintenant un boxeur professionnel. »

« Et maintenant [avec Virgil Hunter], j’étudie beaucoup plus la boxe, je regarde beaucoup plus de combats. Avant, je faisais de la boxe mais pas à ce niveau. Ce qui est important, c’est que je suis avec quelqu’un qui a été là avant, qui a amené des boxeurs là où je veux aller, donc je fais confiance au processus. »

Buatsi n’a pas l’air de s’inquiéter de ce que Smith peut offrir la semaine prochaine. Il est un « bon » combattant, mais aussi juste « un autre combattant ». Il ne se concentre pas sur le saut de niveau qu’il doit franchir. Sur le papier, Smith est le boxeur le plus accompli qu’il ait affronté, mais le médaillé de bronze des JO de Rio 2016 est confiant qu’il peut gérer toutes les menaces physiques qui se présenteront.

L'attention revient sur l'ampleur de l'événement de samedi soir. Il est annoncé comme le plus grand événement de boxe jamais organisé, avec des combats comme Beterbiev-Bivol, Dubois-Parker, Adames-Sheeraz, Ortiz Jr.-Madrimov, Zhang-Kabayel, Stevenson-Padley et le combat de Buatsi contre Smith qui ouvrira la soirée.

Buatsi dit de sa participation : « Je n’ai jamais pensé que je serais sur ces cartes, jamais. J’ai boxé au Madison Square Garden, à l’O2 Arena, ce n’était même pas possible d’avoir ces rêves parce que je ne savais même pas ce que c’était ces endroits. »

« Même quand je suis arrivé en Angleterre, avec la vie que j’avais et comment ça se passait pour moi, je ne pensais même pas à l’O2 Arena, ma première fois là-bas, j’avais 23 ans. Avant ça, je n’y étais jamais allé. Pourquoi diable j’irais là-bas ? C’est là où se déroulent les grands événements. Quand j’étais jeune, je ne voyais pas comment j'y serais un jour, sauf pour regarder quelqu’un d’autre. »

« J'ai dû travailler dur, mais tout le monde travaille dur, donc je suis vraiment reconnaissant pour les opportunités que j'ai eues et ce que cela m'a permis de réaliser. Ce samedi soir, j'ai une autre occasion et je vais la saisir à bras le corps. »