NEW YORK – Oscar De La Hoya ne cesse de se demander pourquoi Teofimo Lopez a mis autant de temps avant d’accepter d’affronter enfin Arnold Barboza Jr.

Les deux boxeurs ont été promus par Top Rank Inc. de Bob Arum pendant la majeure partie de leur carrière. Barboza, resté invaincu, a également occupé pendant la plupart des 22 mois la place de challenger numéro un du classement WBO chez les super-légers, alors que Lopez détenait la ceinture.

Barboza, qui a remporté le titre intérimaire WBO le 15 février, et Lopez nourrissent d’ailleurs une véritable animosité l’un envers l’autre. De La Hoya, devenu promoteur de Barboza il y a 17 mois, pense que Lopez a retardé ce combat parce qu’il savait que Barboza le réclamait depuis longtemps.

« Je ne cesse de me demander pourquoi Teofimo a évité Barboza aussi longtemps, » a déclaré De La Hoya à The Ring. « Il y a une raison à cela. Peut-être qu'ils se sont affrontés en sparring, ou en amateurs, ils connaissent probablement bien leurs styles. Je ne sais pas exactement ce qui les a freinés. Cela dure depuis 2021, trois, voire quatre ans. Ils avaient pourtant le même promoteur, je n'ai jamais compris. C’est difficile à expliquer. Mais je pense que ce sera un combat formidable. »

Originaire de Brooklyn, Lopez (21-1, 13 K.-O.) défendra ses ceintures The Ring et WBO face à Barboza (32-0, 11 K.-O.) vendredi soir à Times Square, dans le cadre du gala "FATAL FURY: City of the Wolves". Selon DraftKings, Lopez est favori avec une cote de plus de 2 contre 1 pour ce deuxième des quatre combats diffusés en pay-per-view par DAZN aux États-Unis, au prix de 59,99 dollars.

À 27 ans, Lopez effectuera son retour après dix mois d'absence pour affronter Barboza, qui, de son côté, disputera un troisième combat de haut niveau en cinq mois.

Barboza a battu le gaucher britannique Jack Catterall (30-2, 13 K.-O.) par décision partagée le 15 février à la Co-op Live Arena de Manchester, en Angleterre, décrochant ainsi la ceinture intérimaire WBO des super-légers. Avant cela, il avait obtenu une victoire convaincante par décision unanime sur dix rounds face à l’ancien champion WBC/WBO des super-légers, Jose Ramirez (29-2, 18 K.-O.), le 16 novembre à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

À 33 ans, Barboza est plus confiant que jamais après ces deux succès majeurs, qui l’ont propulsé à la troisième place du classement des super-légers de The Ring. Lopez, pour sa part, est un boxeur-puncheur talentueux et athlétique, ancien champion unifié des poids légers, qui a brillamment dominé l’ancien champion incontesté Josh Taylor (alors invaincu en 19 combats) pour s’emparer des ceintures The Ring et WBO en juin 2023.

« Ce sera un test extrêmement intéressant pour Barboza, » a estimé De La Hoya. « Il est prêt, affûté, au sommet de sa forme. Teofimo, lui, n’a pas combattu depuis... juin, je crois ? Ce sera donc très intéressant. Il faudra tenir compte de toutes ces variables pour bien analyser ce combat, car c’est du 50-50.

« Franchement, je pense que ce combat est totalement équilibré. Barboza est très calme, il sait attendre les erreurs de ses adversaires. Mais il frappe dur et reste agressif. Il sera fascinant de voir si Teofimo saura garder son sang-froid, car on l’a vu parfois très émotionnel en dehors du ring. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X @idecboxing.