David Morrell regrette de ne pas avoir suivi le plan de match que son entraîneur Ronnie Shields avait conçu pour lui permettre de remporter le plus grand combat de sa carrière.

Le gaucher cubain reste toutefois satisfait de ce qu’il a démontré le 1er février face à David Benavidez, ainsi qu’à tous ceux qui doutaient de sa capacité à rivaliser au plus haut niveau. Morrell a prouvé qu’il pouvait encaisser la puissance de l’invaincu Benavidez et a posé des problèmes au champion WBC des mi-lourds.

Benavidez a qualifié ce combat de plus difficile de sa carrière à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

« J’ai montré au monde que Benavidez n’est pas le monstre qu’on disait qu’il était, » a déclaré Morrell à The Ring à propos de sa défaite unanime sur 12 rounds. « Il disait qu’il allait me mettre KO rapidement. Il ne m’a pas respecté avant le combat. J’étais un peu délaissé. Le monde de la boxe y a probablement cru. J’ai prouvé que, premièrement, Benavidez n’est pas ‘Le Monstre [Mexicain]’ et, deuxièmement, que j’ai ma place à ce niveau. J’ai montré que je peux être au sommet et me battre à égalité à tout moment. »

Morrell (11-1, 9 KO) de Miami tentera de mettre en pratique ce qu’il a appris de sa première défaite professionnelle le 12 juillet, lorsqu’il affrontera l’invaincu Russe Imam Khataev (10-0, 9 KO) au Louis Armstrong Stadium à New York. Le combat Morrell-Khataev fait partie d’une carte de The Ring qui comprendra aussi les affrontements entre les super-moyens Edgar Berlanga (23-1, 18 KO) et Hamzah Sheeraz (21-0-1, 17 KO), ainsi que les légers Shakur Stevenson (23-0, 11 KO) et William Zepeda (33-0, 27 KO).

Berlanga, Sheeraz, Stevenson et Zepeda ont assisté à une conférence de presse jeudi à Manhattan pour promouvoir un événement qui se tiendra dans un site de tennis à Queens où se jouent les matchs de l’US Open chaque été. Stevenson, champion du monde dans trois catégories de poids originaire de Newark, New Jersey, défendra obligatoirement son titre WBC des poids légers contre le Mexicain Zepeda, champion intérimaire WBC.

Comme Morrell, Khataev, 30 ans, a une expérience professionnelle limitée. Cependant, l’olympien de 2021 veut se mesurer à un adversaire plus expérimenté, à l’image de ce que Morrell a fait en affrontant Benavidez (30-0, 24 KO).

« J’ai appris beaucoup de choses, » a déclaré Morrell à propos de son combat contre Benavidez. « C’était une super expérience. Mais la plus grande leçon, c’était de rester fidèle au plan de match sur lequel nous avons travaillé dès le premier jour du camp, et de l’exécuter le soir du combat. Et je compte bien faire ça le 12 juillet. »

Morrell est classé huitième meilleur poids mi-lourd selon The Ring, deux places devant Khataev, classé dixième.

Âgé de 27 ans, Morrell espère qu’une victoire contre Khataev, puis plusieurs autres contre des mi-lourds, le mènera éventuellement à un match revanche contre Benavidez, originaire de Phoenix. Il a reconnu que Benavidez l’a battu, même s’il estime que les cartes des juges Patricia Morse Jarman (115-111) et Steve Weisfeld (115-111) reflètent mieux la nature compétitive de leur combat que celle de Tim Cheatham (118-108).

Morrell a été crédité d’un knockdown au 11e round, mais les ralentis ont clairement montré que leurs jambes se sont emmêlées avant que Benavidez ne tombe au sol. L’arbitre Thomas Taylor a ensuite retiré un point à Morrell pour avoir frappé Benavidez après le coup de cloche.

« Cette nuit-là, il méritait la victoire, » a déclaré Morrell. « C’était le meilleur homme. Il est sorti vainqueur. Il méritait cette victoire, c’est sûr. Mais beaucoup parlaient de sa puissance, de ceci ou cela, mais quand j’étais là-dedans, ça semblait normal. »

Keith Idec est un journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.