La présence d’Andy Lee aux côtés de Ben Whittaker, acceptant ses défauts tout en le protégeant, illustre pourquoi beaucoup estiment qu’il est l’homme idéal pour guider l’aspirant champion des mi-lourds.

Whittaker (9-0-1, 6 KOs), médaillé d’argent olympique, a remporté une victoire par arrêt au deuxième round contre Liam Cameron (23-7-1, 10 KOs) lors de leur revanche très attendue plus tôt ce mois-ci, six mois après une prestation désastreuse à Riyad qui avait mis fin prématurément à des projets ambitieux visant à capitaliser sur une année où sa notoriété avait explosé.

Le promoteur de Whittaker et patron de BOXXER, Ben Shalom, a déjà ciblé un retour en septembre pour le boxeur de 27 ans, avec l’ancien champion d’Europe Dan Azeez (21-2-1, 13 KOs) et l’actuel champion britannique Lewis Edmondson (11-0, 3 KOs) parmi les options envisagées.

Une conférence de presse pleine d’émotion a marqué les retombées de ce combat, Whittaker parlant d’un retour vers la foi et du temps passé dans son église locale, avant qu’un message d’Andy Lee ne ravive sa confiance à un moment où beaucoup de ses proches l’avaient critiqué.

« Il est venu me voir et m’a dit : “Viens en Irlande, je crois sincèrement que tu peux redevenir le vrai Ben Whittaker.” Je suis allé là-bas, on a parlé franchement, on s’est entraîné dur, » a-t-il raconté, avant de remercier ses partenaires de sparring dans la capitale irlandaise, plaisantant en disant qu’il est désormais un "voyageur honoraire" après avoir été accueilli à bras ouverts à Dublin.

Dave Coldwell, connu notamment pour avoir entraîné Tony Bellew, ancien champion du monde cruiserweight aujourd’hui à la retraite, s’est dit enthousiaste pour l’avenir des deux hommes.

Interrogé sur le duo Whittaker-Lee, le coach de Rotherham a salué cette décision :

« C’est fantastique. Ben a le meilleur entraîneur possible pour le développement complet de sa boxe sur le ring, mais aussi de sa personnalité en dehors. »

« Andy est l’un des meilleurs êtres humains dans ce sport, il a une immense connaissance grâce à ce qu’il a accompli et aux gens qu’il a côtoyés. Avec le style flamboyant et les qualités techniques de Ben, cela va former un mélange très prometteur pour la suite de sa carrière. »

Il n’est pas le seul. Après un match nul partagé lors de son combat pour le titre mondial des poids moyens face au champion WBC Carlos Adames en février, Hamzah Sheeraz (21-0-1, 17 KOs) a déclaré que le fait d’avoir assisté à une séance d'entraînement entre Lee et son nouveau protégé Ben Whittaker avait confirmé qu’il avait pris la bonne décision en rejoignant lui aussi Dublin et le Ballybrack Boxing Club.

Lors de la diffusion sur DAZN du combat entre Chris Eubank Jr et Conor Benn il y a dix jours, le boxeur de 25 ans – qui fera ses débuts chez les super-moyens contre Edgar Berlanga le 12 juillet – a affirmé qu’il s’agirait du dernier changement d’entraîneur de sa carrière, après sa séparation avec son ancien coach Ricky Funez.

« C’est pareil avec Hamzah, c’est un très bon espoir et un super gamin. Sheeraz, Whittaker, Joseph Parker et Paddy Donovan… Andy a une très belle écurie et ils vont tous se nourrir les uns des autres, » a poursuivi Coldwell.

Le champion intérimaire WBO des lourds, Joseph Parker (36-3, 24 KOs), a retrouvé une seconde jeunesse sous sa direction, et d’autres boxeurs font désormais la queue pour profiter du savoir de l’ancien champion WBO des poids moyens.

Alors, qu’est-ce qui rend Andy Lee si spécial ?

« Il a une attitude très calme, il ne se contente pas de te dire quoi faire... il t’explique, il enseigne. Je préfère ce type d’entraîneurs — plutôt que ceux qui programment leurs boxeurs comme des robots — il pousse ses gars à réfléchir et à comprendre. »

« La communication personnelle joue aussi : c’est une personne tellement cool qu’il arrive à faire ressortir la vraie personnalité de ses boxeurs, simplement parce qu’il comprend comment ils fonctionnent. Une fois qu’ils sont à l’aise et n’ont plus besoin de jouer un rôle, ils peuvent lui dire s’ils se sentent nerveux ou tendus. Il adapte son approche, les rassure… et ils performent mieux grâce à cela. »