Dan Azeez enfourche l’un des vélos d’appartement de la salle de sport et regarde en direction des deux rings devant lui.

À sa droite, Uisma Lima, à seulement quelques semaines d’un combat potentiellement décisif contre Jaron Ennis, échange des coups avec un gaucher grand et talentueux venu d’Angleterre. À sa gauche, son ami proche et compatriote londonien Denzel Bentley termine le dernier round de sa séance, salué par quelques applaudissements de ceux qui l’observent.

C’est un de ces jours où l’on a l’impression qu’une centaine de boxeurs grouillent dans la salle, soit en train de s’échauffer pour le prochain round, soit tout juste sortis d’un combat éprouvant, frappant le sac ou faisant du shadow boxing tout en gardant un œil sur le ring. Le genre de scène qui semblerait étrange à un non-initié.

Azeez, à moitié concentré sur l’action, pédale lentement. Il a déjà terminé ses rounds pour la journée et est désormais en phase de récupération, refroidissant son corps de 36 ans, dépourvu de toute graisse mais bien au-dessus de sa limite de poids habituelle de 175 livres (environ 79 kg).

« Il n’aura pas cette taille le matin de la pesée », dit-il en souriant.

Sur le papier, 2024 a été une année misérable pour Azeez. Fin 2023, il affichait un palmarès de 20 victoires sans défaite en mi-lourds, avec les titres britannique, du Commonwealth et européen déjà en poche. Il avait même annulé Noël cette année-là, car son « derby du sud de Londres », un combat éliminatoire final pour le titre mondial contre Joshua Buatsi, était prévu pour le 3 février 2024.

Les deux boxeurs ont offert un combat palpitant de 12 rounds, mais Azeez, qui a brièvement touché le sol au 11e round, a perdu sur les trois cartes des juges. Il est remonté sur le ring quatre mois plus tard, mais n’a pas réussi à renouer avec la victoire face à l’inconnu Hrvoje Sep, qui a obtenu un match nul sur huit rounds à Selhurst Park.

Puis, en octobre dernier, il a eu l’opportunité de récupérer les titres britanniques et du Commonwealth laissés vacants, mais a perdu de justesse par décision majoritaire face à Lewis Edmondson à la Copper Box. Ce fut une année comme tant d'autres 36 ans auraient pu choisir de prendre leur retraite.

Mais pas pour Azeez.

« Ce combat contre Buatsi, » dit-il en souriant toujours, « c’est probablement l’un de mes meilleurs combats. Franchement, j’ai adoré ce combat. Ensuite, le nul et la défaite contre Edmondson… pour être honnête, je pense que je les ai gagnés aussi.

« C’était une année mouvementée, mais tu sais quoi ? Je ne les vois pas comme des défaites. Ce sont juste des leçons.

« C’est ça, la vie. Tout le monde traverse des choses, certaines personnes vivent bien pire en ce moment. Moi, je me sens privilégié d’avoir la chance de boxer, tout simplement.

« Je ne peux pas regarder mes défaites et commencer à faire comme si tout m’était dû ou me laisser abattre. Je dois prendre les hauts avec les bas, car tout ça, c’est de l’expérience. »

Cela dit, a-t-il pensé à prendre sa retraite après une année marquée par deux défaites et un nul ?

« Pas une seule fois, » répond-il immédiatement. « Je n’ai jamais pensé à arrêter, parce que c’est justement ça, la vie. C’est ça, être un vrai combattant : quand ce genre de choses arrive, comment tu réagis ? Comment tu rebondis ? »

Dans le cas d’Azeez, sa 21e victoire en carrière est arrivée en avril, lorsqu’il a battu le vétéran Bahadur Karami en six rounds, un jeudi soir à Glasgow, en Écosse. Une soirée discrète dans l’ensemble, mais énorme pour lui.

« Mon boxeur préféré, c’est Marvin Hagler, » explique Azeez. « Il a disputé son premier combat pour un titre mondial contre Vito Antuofermo, mais il n’a pas eu la décision. »

(Il fait référence à leur match nul en 1979 pour le titre WBC des poids moyens.)

« À partir de ce moment-là, [Marvin Hagler] a dit que ses poings seraient les seuls juges, et il s’est lancé dans une série folle de victoires par KO, a remporté les titres mondiaux et est désormais considéré comme l’un des plus grands boxeurs de tous les temps. C’est quoi, ce rebond ? Il aurait très bien pu s’apitoyer sur son sort.

« Moi, je suis dans ma Marvin Hagler era, mec. C’est clair. Comment je rebondis après mes épreuves ? C’est à moi de jouer maintenant. »

Même si sa forme en 2024 l’a éloigné de la course aux titres mondiaux, Azeez s’est vu offrir une opportunité qu’il considère comme encore plus précieuse. À son âge, il commence à penser à l’héritage qu’il laissera une fois les gants raccrochés, et disputer un combat à Lagos, au Nigeria, est un rêve de longue date qu’il s’apprête à réaliser.

Dans le cadre de l’événement Chaos in the Ring, organisé à la Mobolaji Johnson Arena de Lagos à l’occasion de la fête de l’indépendance du Nigeria, Azeez affrontera Sulaimon Adeosun (11 victoires, 2 défaites, 7 KO). Ce sera la première fois que son père, fier Nigérian, pourra le voir boxer.

Azeez, qui est diplômé en comptabilité et finance, n’était à la base pas destiné à devenir boxeur. Ses parents avaient plutôt en tête un avenir académique pour lui et étaient, au départ, inquiets à l’idée de le voir monter sur un ring.

« Ils ont grandi à l’époque où des choses terribles sont arrivées à des boxeurs comme Michael Watson ou Gerald McClellan », explique Azeez. « Donc, ils ne voulaient pas que je fasse de la boxe. »

Et pourtant, il a commencé la boxe amateur en parallèle de ses études à l’Université de l’Essex, et s’est fait arrêter dès la première minute de son tout premier combat. Ses parents n’en savaient rien.

« Ma mère ne savait même pas que j’étais boxeur professionnel jusqu’à ce qu’une de ses amies l’appelle en disant : “On vient de voir Dan à la télé sur Sky !” », raconte-t-il.

« Elle m’a demandé ce qu’il se passait, et je lui ai répondu : “Ouais, maman, je suis genre 14-0 maintenant, et tout se passe bien.” Elle pensait que c’était juste un passe-temps. »

Ni sa mère ni son père ne l’ont jamais vu combattre, mais cela changera le 1er octobre, et Azeez avoue ressentir une certaine appréhension à ce sujet.

« Mon père fait des allers-retours, mais il est basé au Nigeria », dit-il.

« Il va venir pour ce combat, et ce sera la première fois de ma vie que l’un de mes parents sera au bord du ring. Et avec mon père présent, je suis comme tout le monde : je veux le rendre fier. »

« Mais le plus beau dans tout ça, c’est que ce n’est pas un combat à Londres auquel je l’invite. Je retourne chez nous, sur notre terre natale, et je vais y combattre. Et ce n’est pas n’importe quel gala, c’est un gros événement, diffusé sur DAZN. Le plus grand que j’ai jamais vu au Nigeria.

« Donc je suis juste super excité, mec. J’ai l’impression de me battre pour un titre mondial. J’ai reçu d’autres propositions, plus lucratives, mais celle-ci est passée en priorité. C’est une question d’héritage, de ce dont les gens se souviendront, de ce qui restera dans l’histoire pour moi.

« C’est ça qui alimente le feu en moi. Ils ont de grands projets pour la boxe au Nigeria, et c’est le premier gros événement. C’est ici que tout commence, et maintenant on pourra dire :

‘Dan Azeez était sur ce tout premier show.’

Ça, **ça veut dire énormément pour moi. »