Dalton Smith est à seulement quelques jours de la confirmation de la date et du lieu de son prochain combat mondial contre Subriel Matías, après que le promoteur du champion WBC a remporté l'appel d'offres la semaine dernière avec une offre de 1,9 million de dollars (1,4 million de livres sterling).

Fresh Productions prévoit d’organiser le prochain combat à domicile de Matías en novembre ou décembre, après que la date proposée du 22 novembre sur la carte bien remplie de Ring IV n’ait pas abouti en raison de négociations infructueuses entre les deux camps.

Cela signifie que Smith va voyager à 6 500 kilomètres de chez lui et, après sa mission d’observation à New York cet été, il se prépare à un nouveau déplacement en dehors de l’Europe.

« C’est la première fois que je vais dans un combat en tant que challenger, et en plus dans la peau de l’outsider, mais je suis excité », a déclaré Smith à The Ring.

« Les gens disent qu’il est chez lui, qu’il bénéficie du soutien de ses fans et des juges, mais je ne peux pas m’en soucier. Je dois juste être le meilleur Dalton Smith possible et laisser le reste aux juges, parce que ce n’est pas sous mon contrôle, donc pourquoi stresser avec ça ? »

Matías (23-2, 22 KO) reste sur trois victoires consécutives depuis sa défaite aux points face à Liam Paro lors de sa deuxième défense du titre IBF en juin dernier. Il a notamment battu Alberto Puello par décision majoritaire le 12 juillet.

Paro, qui combat désormais en poids welters, avait savouré son rôle d’outsider avec une cote de +500.

L’Australien rusé a livré la meilleure performance de sa carrière pour « humaniser » le redoutable double champion, de manière que peu avaient réussi à faire lors de sa série de combats aux États-Unis, depuis que Petros Ananyan lui avait infligé sa première défaite professionnelle en février 2020.

Smith a déjà souligné que la prestation de Paro avait mis en lumière les failles de Matías, tandis que l’actuel détenteur du titre IBF, Richardson Hitchins, s’est lui aussi montré critique envers le boxeur portoricain, professionnel depuis plus de dix ans.

De son côté, le challenger sera motivé à faire une déclaration forte, dans une catégorie des super-légers affaiblie par le passage de plusieurs noms en poids welters (147 livres).

Le vétéran Jack Catterall a déjà fait ses débuts dans la division supérieure, avec un succès certes peu enthousiasmant, tandis que Devin Haney tentera de devenir champion du monde dans une troisième catégorie en novembre, face au tenant du titre WBO, Brian Norman Jr.

Le champion WBO et détenteur de la ceinture Ring, Teofimo Lopez, a laissé entendre qu’il pourrait aussi monter, tandis que son dernier adversaire, l’ex-champion intérimaire Arnold Barboza Jr, a confirmé qu’il ne souhaitait plus continuer à forcer son corps à faire le poids limite des 140 livres.

À l’exception de Hitchins, la division manque actuellement de grands noms, et ce combat pourrait permettre à Dalton Smith de s’imposer sur la scène mondiale.

La carrière du boxeur de Sheffield n’a pas explosé comme il l’espérait après sa victoire spectaculaire par arrêt au corps au cinquième round contre le vétéran Jose Zepeda, en mars dernier. Des blessures gênantes au haut du corps et des adversaires européens peu enthousiasmants à son retour ne l’ont pas vraiment aidé.

Cela fait maintenant cinq mois depuis sa victoire à sens unique mais oubliable contre Mathieu Germain à Sheffield.

Il a envoyé le Canadien au tapis à trois reprises, a été pénalisé d’un point pour coups bas, et a tout de même remporté une large victoire aux points : 119-105 à deux reprises et 117-107. Un combat de maintien en attendant des nouvelles de son championnat du monde.

« Tu ne peux faire qu’avec le style de l’adversaire en face de toi. C’est difficile quand tu as quelqu’un qui court tout autour du ring, mais c’était bien de faire des rounds de championnat — ça faisait un moment — donc oui, c’était une bonne chose », confie-t-il.

Smith avait déjà disputé les 12 rounds face à Kaisee Benjamin, mettant fin à la série d’invincibilité de 13 combats de son adversaire lors d’un gala BOXXER à Manchester en novembre 2022. Il a ensuite défendu une nouvelle fois son titre britannique face à Billy Allington trois mois plus tard.

La semaine qui a suivi sa victoire peu spectaculaire contre Allington dans un duel domestique brouillon, Matias faisait sensation sur les réseaux sociaux. Il a accueilli le meilleur de Jeremias Nicolas Ponce durant trois rounds avant de monter en puissance, forçant l’abandon du coin argentin après cinq rounds.

Le temps passe. Alors que Matias a atteint les sommets, connu l’échec, puis s’est reconstruit, qu’est-ce qui a changé pour Smith au cours de ces deux ans et demi ?

« J’investis plus dans mes camps maintenant. Je fais venir des sparring-partners de l’étranger, et je vais recommencer une fois la date confirmée, avec des gars qui peuvent reproduire le style de Subriel. Je sais qu’on n’aura jamais le style parfait, mais on fait avec ce qu’on a, et on se prépare du mieux possible. »