Le moment new-yorkais de Dalton Smith a été retentissant : il a arrêté Subriel Matias en cinq rounds pour s’emparer du titre mondial WBC des super-légers.

Sept ans et 19 combats après le début de sa carrière professionnelle, le puncheur de Sheffield est désormais le cinquième champion du monde britannique en activité.

Le faire en terrain hostile, dans la ville où Matias (23-3, 22 KO) avait reconquis l’or mondial seulement six mois plus tôt, rend ce succès encore plus savoureux, compte tenu de la montée en tension peu reluisante ayant précédé leur combat principal de samedi au Barclays Center de Brooklyn.

Après avoir envoyé le puissant Portoricain au tapis avec une droite par-dessus, l’arbitre Ricky Gonzalez a mis fin au combat, sans qu’il n’y ait la moindre contestation possible. Les deux boxeurs ont pris tous les risques, échangeant des coups puissants à courte distance dans un style qui semblait d’abord convenir au champion… jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.

Avant de se rendre à l’hôpital local pour soigner une coupure au-dessus de l’œil gauche, le boxeur de 28 ans a célébré la victoire avec son équipe, menée par son père et entraîneur principal, Grant Smith.

Matias est historiquement connu pour ses débuts de combat lents, mais aussi pour augmenter son volume de coups minute après minute lorsqu’il parvient à trouver son rythme.

« Je me souviens que certaines personnes disaient que je n’étais pas solide, j’ai même donné une petite crise cardiaque à mon père. Ce n’était pas le plan de jeu, mais j’ai encaissé ses meilleurs coups et je me suis dit : “Tu ne peux pas me faire mal.” Je l’ai senti ralentir, alors je me suis dit qu’il fallait persévérer et que je finirais par l’avoir », a déclaré Smith à Matchroom.

« Au plus haut niveau mondial, il faut avoir un plan B, un plan C, et être capable de tout faire. Je ne pense pas que la portée de cet accomplissement va se réaliser tout de suite. On a toujours su que tout était contre nous pour ce combat, mais je me suis dit que c’était mon moment. Tu peux tout me lancer, j’ai le meilleur manager, les meilleurs promoteurs, le meilleur entraîneur, l’équipe la plus solide, et ce titre mondial est pour nous tous. »

L’ancien champion Alberto Puello (24-1, 10 KO) est désigné comme le prochain challenger obligatoire pour le titre WBC, même s’il existe plusieurs options plus lucratives en vue d’une possible unification.

Teofimo Lopez défendra ses ceintures The Ring et WBO des 63,5 kg face à Shakur Stevenson en tête de la carte The Ring 6 le 31 janvier, tandis que le champion IBF Richardson Hitchins doit affronter Oscar Duarte sur la carte secondaire du combat Mario Barrios–Ryan Garcia le 21 février

Le mois prochain devrait également voir le champion WBA, Gary Antuanne Russell, disputer enfin sa première défense de titre face au challenger obligatoire Andy Hiraoka dans ce duel maudit.

Interrogé sur la suite, Smith n’a pu s’empêcher de reprendre un cri lancé à pleins poumons par son coéquipier Mick Conlan dans le vestiaire, alors que le patron de Matchroom, Eddie Hearn, évoquait plus tard l’idée de l’emmener dans son cher Hillsborough pour une défense volontaire du titre au cours de l’année.

« Montrez-moi l’argent », a-t-il lancé. « Laissez-moi simplement profiter, savourer le fait d’être champion du monde. L’avenir est radieux. »