Craig Richards a révélé la principale différence entre son nouvel entraîneur Tony Sims et son ancien coach Shane McGuigan.

Le mi-lourd Richards est à quelques jours de boucler son premier camp d’entraînement complet sous la direction de Sims au Matchroom Gym, en vue de son affrontement contre Dan Azeez au Ghana le 20 décembre.

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Cela fait maintenant près de deux ans que le boxeur de 35 ans avait quitté l’Essex pour rejoindre McGuigan à Leyton, dans l’est de Londres. Le duo avait remporté son premier combat ensemble, une victoire par arrêt de l’arbitre au septième round face à Boris Crighton, mais leur collaboration a pris fin après la défaite de Richards contre Willy Hutchinson en juin 2024.

Puis, plus tôt cette année, il a été confirmé que Richards avait décidé de quitter McGuigan pour retourner au Matchroom Gym et commencer à travailler sous les ordres de Sims. Il s’agissait d’un retour en terrain familier, puisque Richards avait longtemps été entraîné par le frère de Tony, Peter Sims.

Cette nouvelle collaboration a rapidement porté ses fruits : Richards a arrêté Padraig McCrory seulement quelques semaines après avoir rejoint Sims. Aujourd’hui, huit mois après ce combat, le mi-lourd et son entraîneur se préparent à repartir au combat.

Désormais, fort de son expérience unique d’avoir travaillé avec deux des entraîneurs les plus respectés de Grande-Bretagne, Richards a expliqué pourquoi Tony Sims lui correspond mieux que Shane McGuigan.

« J’ai remarqué un changement depuis mon retour, à un million pour cent », confie Richards à The Ring.

« Les journées sont beaucoup plus longues avec Tony, et beaucoup plus dures aussi. Je parle de journées brutales.

« Dans beaucoup de salles, on peut s’entraîner dur, mais le combat reste la partie la plus difficile. Dans la salle de Tony, le combat est plus facile que le camp. On a presque hâte d’être le soir du combat, simplement parce que cela signifie que le camp est terminé.

« Tony maîtrise vraiment son sujet. C’est probablement le meilleur entraîneur avec lequel j’ai travaillé, et je pense qu’il est le meilleur coach du Royaume-Uni, tout simplement. »

Même s’il a rejoint une salle très animée, qui compte actuellement des boxeurs comme Conor Benn, Daniel Dubois ou encore Johnny Fisher, Richards a aussi remarqué qu’il lui était impossible d’échapper au regard attentif de Sims, même s’il le voulait.

« Les journées à la salle sont longues, mais ce n’est pas seulement une question de durée », explique Richards.

« Avec Tony, les journées sont aussi très dures. Ce n’est pas le genre d’entraîneur qui dit : “Bon, mon gars, fais ton programme et on se voit plus tard.” Il est là, à surveiller tout ce que tu fais. »

« Que ce soit pour le shadow boxing ou le travail au sac, il est là, juste au-dessus de toi, à s’assurer que tu fais tout correctement et que tu ne te relâches pas. Quand il te fait travailler aux pattes d’ours, il passe tout en revue dans les moindres détails. Chaque seconde de chaque journée, il ne quitte jamais l’objectif des yeux.

« Mais quand on regarde beaucoup d’autres entraîneurs, ils te disent de faire ton footing le matin puis de les retrouver à la salle. Avec Tony, il est avec toi pendant la course, chronomètre à la main, à vérifier tes temps, à les comparer à ceux de la semaine précédente, et à s’assurer que tu progresses constamment.

« J’ai maintenant vu mes temps de ce camp comparés à ceux de mon combat de mars [contre McCrory], et les progrès sont bien meilleurs. Ça me fait même me demander si j’étais vraiment en forme pour le dernier combat.

« Au moins, tu sais quels progrès tu as faits, tu ne peux pas te mentir à toi-même. On dit : “les hommes mentent, les femmes mentent, les chiffres ne mentent pas”. Eh bien, Tony a les chiffres. »

Désormais, Richards se sent prêt à mettre en pratique face à Azeez tout le travail effectué durant le camp, après avoir perdu ses deux derniers derbys nationaux aux points.

Il s’était incliné face à Joshua Buatsi en mai 2022, puis un déplacement à Riyad en juin 2024 s’était soldé par une défaite contre Hutchinson lors de l’événement Queensberry vs Matchroom 5v5 à la Kingdom Arena. À propos de ce qui restera sa seule défaite sous les ordres de McGuigan, celui qui se surnomme « Spider » a déclaré :

« Mon camp ne se passait tout simplement pas comme il aurait dû. Mes tactiques n’étaient pas celles prévues. Et parfois, c’est juste une question de relation avec l’entraîneur.

« Certaines personnes te comprennent mieux, et moi j’ai passé des années au Matchroom Gym, avec Peter puis maintenant Tony, et ils savent comment tirer le meilleur de moi. J’ai donc senti que je devais revenir pour prouver que la défaite contre Hutchinson n’était qu’un accident, et que ce n’est pas comme ça que je boxe. »