Lorsqu’il avait 7 ans, Derek Pomerleau a regardé sur la télévision à la carte canadienne Lucian Bute devenir champion du monde pour la première fois.

Lorsque le nom de Bute fut annoncé comme vainqueur et nouveau champion du monde IBF des super-moyens après sa victoire contre Alejandro Berrio, il s’effondra, submergé par l’émotion, dans les bras de son entraîneur Stephan Larouche, tandis que des dizaines de milliers de fans québécois réunis au Centre Bell, et bien d’autres à travers la province comme le jeune Pomerleau, éclataient de fierté. Leur nouveau héros venait d’entrer dans l’histoire, succédant à l’adoré Éric Lucas.

Pomerleau ne pouvait pas imaginer qu’il suivrait un jour le même chemin que Bute, mais il en rêvait déjà. Quelques années plus tôt, il avait découvert la boxe lorsque son père, Steve, lui avait fait regarder Rocky IV. Peu de temps après, il enfila sa première paire de gants et commença à frapper son premier sac de frappe – qui, dans ce cas, n’était autre que le réfrigérateur familial. À l’image du personnage qui l’avait inspiré au départ, les rêves de Pomerleau étaient à la fois immenses et simples.

Tout comme Rocky Balboa, qui rêvait de devenir champion mais surtout de « tenir la distance » et d’assurer une vie modeste à sa femme et à lui-même, Pomerleau voulait, lui aussi, devenir champion, mais souhaitait avant tout pouvoir entrer un jour dans les portes du Centre Bell, même comme simple spectateur.

Dix-huit ans jour pour jour après la victoire de Bute sur Berrio, Pomerleau se retrouvait à l’autre bout du monde, à Riyad, remportant un combat qui le rapprochait d’un classement mondial, lui rapportant assez d’argent pour acheter des billets pour n’importe quel événement à domicile des Canadiens de Montréal, et surtout le rapprochant du statut de futur grand favori de sa province passionnée de boxe.

Samedi soir, Pomerleau a validé son billet pour la finale des poids moyens du Grand Prix de boxe WBC – un tournoi de 128 boxeurs répartis sur quatre catégories, organisé en Arabie saoudite – en battant le Colombien Carlos Sinisterra par décision majoritaire.

Derek Pomerleau a grandi sous la tutelle de Stephan Larouche, mais aussi de Danielle Bouchard, l’entraîneuse de longue date de l’équipe nationale canadienne, le même duo qui a récemment permis à Kim Clavel de reconquérir un titre mondial chez les poids minimums il y a quelques semaines.

Adolescent, Pomerleau impressionnait déjà Larouche, qui voyait en lui un boxeur non seulement talentueux, mais doté d’une véritable dimension artistique.

Peu de boxeurs engagés dans le Grand Prix ont suscité autant d’éloges et de curiosité que Pomerleau, dont les quatre victoires ont toutes été obtenues de manière spectaculaire et très différente.

Lors de la première étape du tournoi, en avril, il avait brillé dans une démonstration de boxe tout en mouvement et en maîtrise défensive, s’imposant à l’unanimité face à l’Ukrainien Liparit Ustian.

Au deuxième tour, il s’était relevé après un knockdown pour remporter par KO une victoire sensationnelle contre le médaillé de bronze mondial amateur irlandais Paul Ryan.

En quart de finale, un Pomerleau plus agressif avait stoppé l’Ukrainien Dmytro Rybalko, ancien membre de l’équipe nationale d’Ukraine, au deuxième round.

Face à Carlos Sinisterra, Pomerleau s’est retrouvé confronté à un contre-attaquant dangereux mais patient, contre lequel ses déplacements dynamiques ne suffisaient pas à créer des ouvertures. Il a donc dû s’imposer au terme d’une décision majoritaire sur six rounds, lors d’un combat d’une grande technicité.

« Nous avons vu quatre Derek Pomerleau différents depuis le début du tournoi », a déclaré Larouche.

« Je suis heureux que, dans ce combat, il ait su combiner toutes les facettes de son style. Il ne pouvait pas rester dans les cordes avec un adversaire pareil, ni rester devant lui après une combinaison, ni se reposer uniquement sur sa puissance. Un tournoi comme celui-ci sert aussi à construire ce qu’on appelle la boîte à outils du boxeur. »

« Il avait besoin de ce type d’adversité et de cette bonne performance pour devenir un combattant plus confiant, plus complet. Et quand le tournoi sera terminé, nous aurons un Derek Pomerleau qui aura mûri au fil de la compétition. Derek est déjà un meilleur boxeur qu’au début du tournoi. »

Sur la base de son parcours avant le tournoi, la domination de Pomerleau n’est peut-être pas une surprise.

Sa victoire foudroyante par KO sur le vétéran argentin Marcelo Coceres en 2024 reste sans doute le plus grand succès enregistré par un participant du Grand Prix avant le coup d’envoi.

Cinq mois plus tard, il confirmait avec une victoire par arrêt de l’arbitre contre Nathan McIntosh, lors d’un combat co-principal d’un gala Matchroom à Gatineau (Québec), diffusé sur DAZN.

Vu de l’extérieur, un boxeur qui, à ce moment-là, affichait un palmarès équivalent à celui de Diego Pacheco et qui avait déjà boxé sur une grande scène télévisée semblait presque trop expérimenté pour un tournoi censé être réservé aux espoirs.

« Le combat contre Coceres, c’est celui dont je suis le plus fier, parce que je montais de catégorie et j’affrontais un boxeur très expérimenté », a déclaré Pomerleau.

« Mais maintenant, c’est mon moment. Je suis à la salle depuis que je suis tout petit, et je me suis toujours vu grimper dans les classements. J’ai du talent, je travaille dur et je suis entièrement dédié à mon sport. Je ne suis pas surpris, mais je suis extrêmement heureux. C’est une grande satisfaction. »

Pomerleau et Larouche reconnaissent toutefois humblement qu’il leur fallait encore un peu de maturité avant de viser le très haut niveau, et que le tournoi répondait aussi à d’autres besoins : le rythme et la visibilité.

Bien qu’il ait boxé quatre fois en 2024, son avenir immédiat restait flou. Comme beaucoup d’autres participants du tournoi, il avait atteint un plafond dans ce qu’il pouvait accomplir au Canada, tant en matière d’opposition que d’opportunités.

Le combat contre McIntosh, évoqué plus haut, a d’ailleurs failli ne jamais avoir lieu. Jusqu’à la semaine du combat, il y avait des incertitudes quant à la décision de New Era Promotions, la société qui le gérait, de le laisser boxer.

« Derek a dû se battre dès le début de sa carrière », explique Larouche.

« Il n’a pas eu beaucoup de combats, certains ont été annulés, il y a eu des blessures… on n’avait pas de rythme. Donc quand on a vu ce tournoi arriver, c’était une aubaine. Oui, on avait déjà quelques bonnes victoires sur de grandes scènes, mais il manquait du momentum. Les combats étaient trop espacés : cinq, six mois d’attente… Et aujourd’hui, grâce à Turki Alalshikh et au WBC, il est devenu le boxeur le plus actif du Canada. »

En raison du rythme soutenu du tournoi, Pomerleau est en préparation ou en compétition presque sans interruption depuis décembre dernier.

Comme l’a plaisanté le journaliste canadien Manny Montreal, qui suit sa carrière depuis longtemps, Pomerleau « n’a pas eu de voyages à Cancún, ni même de soirées pour fêter ses victoires ».

Pour un boxeur qui a longtemps dû financer sa carrière d’une manière typiquement canadienne – en travaillant dans une brasserie Labatt –, le fait de pouvoir se consacrer entièrement à la boxe est une véritable bénédiction.

« Il faut être totalement dévoué à ce sport, on ne peut pas faire les deux », dit Pomerleau en riant.

« Je m’entraîne maintenant à plein temps. Avant, je vivais sur la Rive-Sud, mais j’ai déménagé à Montréal, à deux minutes du gymnase. J’y passe presque mes nuits, je suis toujours avec Stephan et mon frère. On travaille dur, mais on s’amuse. Si je n’y prenais pas de plaisir, je ne le ferais pas. C’est un sport magnifique, et je suis tellement heureux d’en faire partie. »

Pomerleau affrontera Dylan Biggs, d’Australie, en finale du tournoi le 20 décembre à Riyad, un affrontement qu’il affirme avoir « pressenti ».

Les deux hommes s’étaient échauffés dans la même zone en avril avant leurs combats du premier tour, et Pomerleau raconte qu’il avait eu l’intuition qu’ils se retrouveraient en finale.

Sa prémonition s’est réalisée : le vainqueur empochera 200 000 dollars et deviendra challenger obligatoire pour le titre argent du WBC.

Ce qui placerait Pomerleau dans une situation semblable à celle de Lucian Bute quelques mois avant son sacre contre Alejandro Berrio, lorsqu’il avait battu Sakio Bika au Centre Bell.

S’il ne remplit pas encore cette salle mythique, une vague d’enthousiasme semble déjà naître autour de lui au Québec.

Dimanche matin, plus de 300 personnes se sont réunies dans le gymnase de Larouche pour regarder son combat sur grand écran, et plusieurs autres ont dû être refusées à l’entrée.

« Il est totalement passionné, dévoué, et il touche les gens », explique Larouche.

« On ne peut pas forcer quelqu’un à avoir du charisme : on naît avec. Et Derek est né avec ce charisme, et les gens le voient maintenant. Partout où il passe, on le remarque. C’était pareil pour Lucian Bute, pour Éric Lucas, et même pour Stéphane Ouellet.

Depuis, on n’avait pas vu au Québec un boxeur avec autant de talent, de joie de boxer et de plaisir à offrir un spectacle. Je pense qu’il pourrait bien être le prochain à remplir le Centre Bell, si tout continue sur cette lancée. »

Assis à côté de son entraîneur, Pomerleau écoute ces paroles avec le sourire.

« Mon rêve absolu, c’est de remplir le Centre Bell un jour, comme Georges St-Pierre », dit-il en parlant de l’ancienne star du MMA.

« GSP a rempli le Centre Bell à lui seul, et je veux faire la même chose, mais pour la boxe. »