MONTRÉAL — C’est à quelques heures du combat pour le titre IBF des poids mini-mouches de Kim Clavel contre Sol Cudos, et la foule a rempli le Théâtre Saint-Denis dans sa ville natale. Les T-shirts de l’équipe Clavel et les drapeaux fleurdelisés semblent être la tenue de rigueur. C’est l’un des rares endroits sur Terre où un combat qui n’est pas, disons, Canelo contre Crawford, fait unanimement la une des journaux locaux, des bulletins de nouvelles et de la version québécoise de SportsCenter.

Toute la ville a les yeux rivés sur Clavel, mais ses pensées, elles, s’envolent vers sa ferme.

Plus tôt cette année, elle et son copain ont installé une caméra dans leur étable, ce qui lui permet d’ouvrir une application sur son téléphone pour surveiller ses chevaux et ses vaches. Elle peut y jeter un coup d’œil pendant les camps d’entraînement, ou entre les camps, lorsqu’elle travaille à l’école avec des enfants ayant des troubles d’apprentissage. Ou encore, dans le vestiaire, juste avant son combat.

La raison pour laquelle les gradins sont pleins ce soir-là, c’est parce que les fans tiennent à elle — mais aussi parce qu’elle tient à eux. Aussi féroce soit-elle dans le ring, Kim Clavel est empreinte de compassion et d’empathie en dehors. En 2020, lorsque le monde en avait le plus besoin, Clavel a répondu à l’appel en devenant infirmière de première ligne dans des centres de soins de longue durée, au plus fort de la pandémie de COVID-19. Ce geste lui a valu le prix Pat Tillman lors des ESPY Awards. Plus tard, lorsqu’elle s’est éloignée du milieu infirmier, elle a ressenti un appel vers une autre forme d’aide : celle aux animaux et aux enfants en difficulté.

« Je me souviens que mes deux premières années comme infirmière, je n’avais pas d’emploi stable, j’étais à temps partiel. Tu fais les tâches que personne ne veut faire quand tu débutes. La semaine où j’ai commencé, je travaillais à la fois en soins palliatifs et avec des nouveau-nés à l’hôpital. Dans la même semaine, j’étais avec un bébé tout juste né, puis avec quelqu’un qui vivait ses derniers instants. Ça m’a tellement fait mûrir. Ça m’a donné une perspective sur la vie, » raconte Clavel. « Tu ne contrôles pas quand tu nais, ni quand tu vis tes derniers jours. Moi, je veux avoir le contrôle sur ma vie, je veux être heureuse. Je suis tellement heureuse d’être assez bonne dans un sport pour en vivre. J’aime ma vie en ce moment, j’aime les gens qui m’entourent. J’aime les animaux, j’aime aider les gens quand je le peux. J’aime être moi-même, parce qu’on ne sait jamais ce que demain nous réserve. »

Le parcours de Clavel vers son premier titre mondial, qu’elle a remporté en battant Yesenia Gomez en 2022 pour devenir championne WBC des poids mi-mouches, a été obscurci — ou du moins compliqué — par la pandémie qu’elle avait justement contribué à combattre. Ses combats décisifs pour grimper dans les classements ont eu lieu dans des salles vides à l’extérieur du Québec, ou dans des arénas à moitié remplis et soumis à des règles de distanciation.

Bien que Clavel ait été célébrée à juste titre comme une héroïne en dehors du ring, sa quête héroïque dans le ring, elle, n’a jamais vraiment eu droit aux projecteurs. Autre coup du sort : pendant la préparation de sa première défense de titre face à Yesica Nery Plata, Clavel a contracté une grippe avec des symptômes similaires à ceux de la COVID. Clouée au lit jusqu’à 16 heures par jour, elle était surveillée de près par ses entraîneurs Danielle Bouchard et Stéphane Larouche. Le combat a été repoussé de quatre semaines, mais elle a fini par perdre une guerre de tous les instants, et les images de Clavel en larmes ont été diffusées partout au pays.

« Je voulais gagner et aller boire une bière, mais je vais rentrer chez moi et me mettre sur la glace à la place. J’ai combattu avec mon cœur et mes tripes, peut-être un peu trop. Je sais que je suis capable de mieux, » a-t-elle dit, la main de Bouchard sur l’épaule.

On aurait pu croire que c’était la fin de l’histoire pour Clavel — c’est même une idée qu’elle a elle-même envisagée : que son parcours se résumerait à avoir été la seule championne du monde féminine de son pays, mais que son altruisme lui aurait coûté la gloire personnelle. Une belle histoire sur papier, mais au goût amer.

Mais Clavel a reconstruit. Même après une autre défaite lors d’un combat d’unification contre Evelyn Bermudez, elle a enchaîné quatre victoires de suite au Casino de Montréal. En août 2025, Jake Paul et Nikisa Bidarian, via leur promotion Most Valuable Promotions, ont pris note de sa remontée et l’ont ajoutée à leur prestigieuse équipe de boxeuses.

Le 27 septembre, Clavel a enfin reçu la célébration qu’elle n’avait jamais vraiment pu savourer auparavant : elle a été la tête d’affiche d’un gala dans une salle où, plus de cent ans plus tôt, Jack Johnson avait combattu — ramenant la boxe dans un théâtre qui n’en avait pas vu depuis 1961.

« Quand je marche vers le ring, j’ai un grand sourire au visage. Ce n’est pas parce que je ne suis pas sérieuse, c’est parce que je suis heureuse d’être là. J’ai travaillé tellement fort pour ça, et je vais savourer chaque instant, » a déclaré Kim Clavel.

Son sourire éclatant était bien visible pendant son entrée vers le ring, et souvent même entre les rounds — malgré le sang qui coulait parfois sur son visage. Comme dans sa vie hors du ring, Clavel trouve de la joie et un sens profond dans des situations que beaucoup chercheraient à fuir, ou qu’ils seraient trop effrayés d’affronter. Face à Sol Cudos, elle a trouvé une adversaire prête à échanger coup pour coup, assez tenace pour l’obliger à se battre à courte distance pendant de longs moments.

Comme dans ses meilleurs combats, Clavel a su écouter les conseils de son entraîneure Danielle Bouchard, prenant du recul juste ce qu’il fallait à chaque round, le regard bien haut, pour convaincre les juges. Les cartes — 99-91 à deux reprises et 98-92 — en faveur de Clavel ne racontent pas pleinement la guerre qu’elle a dû livrer, round après round. Selon CompuBox, Clavel a touché la cible 125 fois sur 523 coups lancés, contre 111 sur 599 pour Cudos — les deux boxeuses ayant terminé neuf des dix rounds à moins de cinq coups d’écart l’une de l’autre.

Quand son nom a été annoncé gagnante, les plus de 1 800 spectateurs rassemblés ont explosé de fierté québécoise : Clavel devenait la première boxeuse de la province à remporter un titre mondial dans une deuxième catégorie de poids.

« Quand je repense à mon parcours, j’étais extrêmement naïve, je ne savais rien. Je ne pensais pas me rendre là où je suis aujourd’hui, mais j’en rêvais. Aujourd’hui, je n’ai plus besoin de rêver. Je suis comblée. Je sais que mon parcours n’est pas parfait, mais je retourne toujours au travail, je recommence à zéro, » a-t-elle dit après le combat.

« Ça faisait longtemps que je n’avais pas ressenti quelque chose d’aussi beau. J’ai le droit d’être sur mon nuage, et je vais y rester longtemps. Je vais savourer le moment. C’est quelque chose qu’on ne fait pas assez souvent. »