Le combat de ce week-end pour le titre britannique vacant des poids moyens entre Kieron Conway et Gerome Warburton oppose un boxeur déterminé à saisir une opportunité tardive pour réaliser un rêve de toujours, à un autre prêt à tout pour maintenir son propre rêve en vie.

Le champion du Commonwealth, Conway (22-3-1, 6 KOs), et Warburton (15-1-2, 2 KOs), s'affronteront samedi soir à la Copper Box Arena. L'attraction principale de la soirée sera la revanche chez les poids lourds entre Johnny Fisher et Dave Allen. L’événement sera diffusé en direct dans le monde entier sur DAZN.

Warburton est le type de boxeur talentueux dont la motivation et la concentration peuvent s’éroder à force de passer trop de temps sur le circuit des petites salles.

Le Gallois de 29 ans est devenu professionnel en 2019, mais ce combat sera sa première véritable opportunité médiatisée. À son crédit, Warburton a continué à persévérer malgré quelques accrocs en début de carrière, et il reste aujourd’hui sur une série de huit combats sans défaite.

Les choses ont commencé à tourner en sa faveur l’année dernière. En février, il s’est rendu sur le territoire d’Aaron Sutton et a mis fin à l’invincibilité du boxeur de Bristol avec une victoire difficile en dix rounds. En juin, il a obtenu un match nul honorable face au solide Ryan Kelly.

La persévérance de Warburton lui a valu cette chance pour le titre.

« C’est pour cela que je travaille depuis la première fois où j’ai mis les pieds dans une salle de boxe, à 14 ans », a déclaré Warburton lors de la conférence de presse finale mercredi.

« C’est un très grand moment pour moi. C’est mon championnat du monde à moi, et samedi, je deviendrai champion britannique et du Commonwealth.

« Kieron Conway est un bon boxeur. Il a disputé de très bons combats. On ne peut sous-estimer personne, mais je crois vraiment avoir ce qu’il faut pour le battre samedi. J’ai faim de victoire.

« J’ai toujours été là pour faire mentir les gens. On a souvent pensé que je ne passerais pas certains adversaires, et je l’ai fait. C’est ce qui m’a mené à cette opportunité aujourd’hui. Je ne peux pas perdre samedi.

« Il faut que je gagne. »

Conway, 29 ans, n’est peut-être pas le boxeur le plus en vue ou le plus titré du Royaume-Uni, et il ne bénéficie pas d’un large public, mais il a participé à des événements vraiment mémorables.

Plus de 70 000 personnes étaient présentes au AT&T Stadium d’Arlington, au Texas, lorsque Conway a affronté le boxeur de niveau mondial Souleymane Cissokho, en sous-carte du combat entre Saul "Canelo" Álvarez et Billy Joe Saunders en 2021.

L’année suivante, il a de nouveau traversé l’Atlantique pour affronter Austin "Ammo" Williams à la T-Mobile Arena de Las Vegas, lors d’un gala dont le combat principal était le troisième affrontement entre Álvarez et Gennady Golovkin. L’an dernier, Conway s’est rendu au Japon et a stoppé Ainiwaer Yilixiati dès le premier round du malheureux tournoi Prizefighter à un million de dollars.

Une victoire contre Warburton permettrait à Conway de rester en lice pour des opportunités majeures. Une défaite ne mettrait peut-être pas fin à sa carrière, mais elle enterrerait très probablement ses chances de figurer à nouveau sur les grandes scènes de la boxe.

Conway est bien conscient de l’enjeu.

« Ma carrière a été folle, pour être honnête », a-t-il déclaré.

« C’est irréaliste, certaines des choses que j’ai vécues. L’expérience que j’ai acquise est tout simplement phénoménale, mais ce combat est spécial parce qu’il s’agit du titre britannique.

« J’ai vraiment hâte d’y être samedi. Je veux ramener cette ceinture à Northampton, et selon moi, c’est un combat que je dois gagner de manière convaincante.

« C’est vraiment important pour moi de m’emparer de ce titre, surtout que c’est ma deuxième chance après avoir échoué contre Ted Cheeseman il y a des années [Conway et Cheeseman s’étaient quittés sur un nul partagé pour le titre britannique des super-welters en 2019].

« Je suis extrêmement confiant pour ce combat. J’ai eu un excellent camp d’entraînement, et je suis sincèrement prêt. »