La conférence de presse d’introduction est terminée, la vidéo d’annonce à l’allure de Jerry Maguire est désormais dans les archives d’internet, et Ben Whittaker se trouve en Irlande avec son entraîneur Andy Lee, s’attaquant à la partie du travail moins glamour mais essentielle.

Après avoir passé le début de sa carrière sous la bannière Boxxer, Whittaker (9-0-1, 6 K.-O.) fera ses débuts avec Matchroom contre l’Allemand Benjamin Gavazi (19-1, 13 K.-O.) à la NEC Arena de Birmingham, le 29 novembre. Le combat sera diffusé sur DAZN.

Le PDG de Matchroom, Frank Smith, reconnaît que le charismatique Whittaker est encore loin d’être un produit fini, mais estime que l’équipe a sécurisé les services du poids mi-lourd de 28 ans au moment idéal.

« Nous voulons faire de Ben une superstar mondiale, et il a le potentiel pour y parvenir, » a déclaré Smith à The Ring.

« Il a participé à des combats où, je pense, le matchmaking n’a pas toujours été favorable pour lui jusqu’à présent, et je crois qu’il a besoin de progression, de se développer en tant que boxeur. Il a 28 ans.

« Il n’y a pas d’urgence, mais il n’a eu que 10 combats.

« Nous avons de jeunes boxeurs qui arrivent maintenant avec 15, 16 combats après trois ans, donc il s’agit de faire le travail correctement avec lui. Cela ne signifie pas le jeter directement dans le grand bain.”

Les combats compétitifs et les rivalités nationales génèrent toujours de l’intérêt et des ventes de billets, mais les véritables stars capables de franchir les frontières du public, comme Naseem Hamed, Ricky Hatton ou Anthony Joshua, pouvaient convaincre les spectateurs occasionnels de payer simplement pour les voir s’entraîner, frapper les paos ou faire du shadowboxing.

Whittaker est encore loin d’atteindre ce niveau, mais il a le potentiel d’apporter un énorme coup de boost à la boxe britannique — et à l’écurie Matchroom.

Sa talent brut et son palmarès olympique signifient que son niveau d’opposition sera scruté par les fans les plus exigeants. Cependant, tant que Matchroom parviendra à convaincre le public de s’intéresser à lui, son charisme et sa mise en scène devraient lui offrir une certaine latitude auprès des spectateurs qui veulent un spectacle autant qu’un combat.

« Il peut devenir une superstar du sport pour les 5 à 8 prochaines années, tant qu’il en a la volonté. Il doit aussi se prouver lui-même, » a déclaré Smith.

« Il a le talent. On ne gagne pas une médaille olympique sans talent, et il a fait tout ce qu’on lui a demandé jusqu’à présent.

« Le premier combat contre Liam Cameron s’est terminé comme il s’est terminé, mais il est retourné sur le ring et s’est amélioré lors du second combat, et que peut-on demander de plus ?

« Mais aussi, que vous l’aimiez ou non, vous allez le regarder. J’ai passé beaucoup de temps avec lui au fil des années. Je l’ai connu même quand nous ne le promouvions pas. C’est un gars charmant, un vrai mec gentil et respectueux.

« Il faut cet élément de showbiz. Il faut faire des choses pour que les gens parlent de vous, que ce soit en bien ou en mal, cela fait partie intégrante du jeu dans lequel nous sommes. »

La division des mi-lourds est particulièrement dense au sommet.

Le champion unifié WBA, WBO et IBF, Dmitry Bivol, et l’ancien détenteur du titre Artur Beterbiev restent au sommet des classements.

Le 22 novembre, le champion WBC, David Benavidez, aura l’occasion de prouver qu’il appartient à cette élite lorsqu’il défendra pour la première fois sa ceinture contre le challenger à deux reprises Anthony Yarde, en tête d’affiche du gala The Ring IV à Riyad, Arabie Saoudite.

Matchroom devrait être en mesure de guider Whittaker à travers une longue liste de prétendants et, surtout, il dispose également d’un panel varié de rivaux britanniques qui lui fourniront une expérience précieuse à l’intérieur comme à l’extérieur du ring.

Il n’est pas nécessaire que Whittaker fasse de sauts gigantesques, et Smith insiste sur le fait que Matchroom ne déviera pas de son plan.

« Honnêtement, je pense que ce sera pour 2027, » a déclaré Smith lorsqu’on lui a demandé quand Whittaker serait prêt pour le niveau mondial.

« Les 14 prochains mois sont consacrés à l’activité, à le garder occupé, à créer cet élan.

« Quatre combats en 14 mois. Un à la fin de cette année, trois l’an prochain, et ensuite, à mesure que nous entrerons en 2027, il gravira les échelons.

« Il a également un énorme profil aux États-Unis. Il combattra aux États-Unis l’an prochain. Il fera probablement deux combats au Royaume-Uni également. Pour nous, il s’agit de construire cette star, car il n’a jamais eu de véritable élan, et tout ce qu’il a accompli jusqu’ici l’a été grâce à ses propres efforts."