Conor Benn et Chris Eubank Jr ont tout donné lors d’un combat acharné devant un Tottenham Hotspur Stadium plein à craquer, en tête d’affiche du tout premier gala organisé par Ring Magazine samedi soir, mais c’est ce dernier qui a quitté le nord de Londres avec la main levée.

Benn (23 victoires, 1 défaite, 14 KOs) a admis son respect pour Eubank Jr (35 victoires, 3 défaites, 25 KOs) après le combat, mais il réclame déjà sa revanche.

Le boxeur de 28 ans, qui a grimpé de deux catégories – passant du poids welter au poids moyen – pour affronter Eubank Jr, a montré beaucoup de courage et de détermination tout au long des 12 rounds éprouvants dans l’arène des Spurs, une soirée marquée également par le retour de Chris Eubank Sr dans le coin de son fils.

Benn semblait abattu alors qu’il s’appuyait contre les cordes après l’annonce des cartes des juges, qui l’ont toutes donné perdant sur le score de 116-112 en faveur d’Eubank Jr, âgé de 35 ans.

Il est aussi apparu très affecté lors de la conférence de presse d’après-combat, sans remettre en question les décisions des juges. Il a plutôt réfléchi aux raisons de sa défaite et à comment corriger cela la prochaine fois.

« Je veux ma revanche, mec », a-t-il déclaré. « L’inactivité a joué un grand rôle, ne pas avoir combattu ici depuis deux ans et demi, puis revenir dans ce contexte, ça m’a beaucoup touché.

La différence ce soir, c’était simplement l’inactivité. Il y avait beaucoup d’émotions en jeu, c’était beaucoup à encaisser. Je me suis demandé ce que ces deux ans et demi m’avaient coûté, mais en fait, rien du tout. Je peux encaisser et rendre les coups à 160 livres, je l’ai mis sur ses appuis chancelants, mais je n’ai pas réussi à appuyer sur la gâchette pour le finir. Je mets ça sur le compte de la rouille du ring.

Je ne suis pas entré dans ce combat pour perdre. Tout sauf la victoire, ce n’est pas suffisant. Je dois être meilleur.

C’est dur, parce que je suis un gagnant, et ce soir, je ne l’ai pas été. Dans un sport comme celui-ci, il faut être son propre critique le plus sévère. Comment puis-je progresser ? Ce n’était pas assez. Je suis heureux de vous avoir offert un bon combat, mais le résultat n’était pas celui que je voulais.

Tout ce que je sais, c’est que j’ai tout donné ce soir, et ce n’était pas assez. Je dois faire mieux. »

Benn a aussi eu un mot positif pour Eubank Jr.

La montée en tension avant leur combat avait été marquée par beaucoup de toxicité, en grande partie déclenchée par les deux contrôles antidopage positifs de Benn en amont de leur affrontement initialement prévu en octobre 2022 – contrôles pour lesquels il a ensuite été blanchi.

Lors de leur conférence de presse à Manchester en février, Eubank Jr avait écrasé un œuf sur le visage de Benn – un clin d’œil au raisonnement du WBC, qui avait attribué les tests positifs à une surconsommation d’œufs.

Même si Benn a réaffirmé qu’ils ne seraient jamais amis, le respect, lui, est désormais présent.

« Il n’est toujours pas ma tasse de thé », a-t-il dit. « Je ne m’assiérais pas pour discuter avec lui, mais ouais, il y a du respect. On a fait 12 rounds. Mais bon, c’est Chris. Je l’aime autant qu’on peut l’aimer dans une telle situation.

Je lui souhaite le meilleur, je sais qu’il est parti à l’hôpital, j’ai entendu dire qu’il avait une mâchoire cassée, je lui souhaite un bon rétablissement. Je veux aussi remercier Senior d’être venu, c’est une affaire de famille, ça n’aurait pas été pareil sans lui.

[Après le combat] j’ai regardé Chris Sr et je lui ai dit : je suis tellement content que tu sois venu. Au-delà de tout le bruit, la relation avec ton père ne disparaît jamais. Qu’est-ce que la boxe sans ça ? Je choisirais toujours la relation avec mon père avant la boxe, n’importe quel jour de la semaine. Si ce combat a permis de rapprocher ces deux-là, alors ça vaut de l’or. »