Lorsque l’ancien champion WBO des poids légers Keyshawn Davis a dépassé la limite de poids de plus de quatre livres en juin, le titre est devenu vacant et a ouvert la porte à une autre paire de prétendants de la division pour tenter leur chance.

Alors qu’Abdullah Mason était présenté comme une future star de la catégorie, en Angleterre, un homme nommé Sam Noakes traçait discrètement sa propre voie vers une opportunité de titre mondial.

Le populaire puncheur de Maidstone avait débuté sa carrière en grimpant à 13-0, toutes ses victoires ayant été obtenues avant la limite. Il progressait régulièrement dans les classements mais, lorsqu’il a remporté le titre WBO International lors de la dernière victoire de cette série de KO, il était clair quelle direction il allait emprunter.

Quatre autres victoires ont suivi, dont deux par KO, ce qui signifiait qu’il se retrouvait parfaitement placé lorsque Davis a manqué le poids et que le titre WBO est devenu vacant. Désormais, pour la quatrième fois de sa carrière, Noakes (17-0, 15 K.-O.) se retrouve face à un adversaire invaincu — sauf que cette fois, un titre mondial est en jeu. Les deux hommes s’affronteront lors de "The Ring IV: Night of the Champions" ce week-end à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Tous ces adversaires ont été vaincus en quatre rounds ou moins, mais Noakes est clairement outsider cette fois-ci. Peut-il créer la surprise et devenir le premier homme de Maidstone, dans le Kent, à remporter un titre mondial ?

Dernier combat : Lors de sa seule apparition en 2025 jusqu’à présent, Noakes a décroché la 17ᵉ victoire de sa carrière en arrêtant le Tchèque Patrik Balaz au troisième round de leur affrontement prévu en huit rounds. Noakes a envoyé au tapis le boxeur de 26 ans dans les 35 premières secondes du combat, et le visiteur a bien tenu jusqu’à ce qu’il pose un genou au sol pour mettre fin au combat au troisième round en raison d’une blessure au poignet.

Cotes : Sans surprise, les bookmakers s’accordent tous pour dire que Noakes est l’outsider, à environ 3/1 (+300). Certains le mettent à 10/3 (+333) et d’autres un peu plus proche à 5/2 (+250).

Comment Noakes gagne-t-il ? Quand il le décide, Noakes — classé n°8 chez les poids légers par The Ring — est un boxeur-pression infatigable, mais il a montré tout au long de sa carrière qu’il ne s’agit pas d’une avancée aveugle et désordonnée. Lors de son combat contre Yvan Mendy, l’expérimenté ancien champion d’Europe, Noakes a montré qu’il savait changer de rythme au bon moment et rester discipliné dans sa boxe quand il le faut.

Toute tentative d’essayer simplement de submerger Mason conduirait probablement à offrir des ouvertures que l’Ohioan exploiterait. Au lieu de cela, Noakes cherchera à rester au contact de Mason, puis à bondir sur lui dès qu’une demi-opportunité se présentera. Noakes est l’un des meilleurs finisseurs du Royaume-Uni et n’hésitera pas à sauter sur Mason s’il parvient à le faire vaciller.

N’oublions pas que le boxeur de 21 ans reste largement non testé au plus haut niveau et qu’il a été envoyé au tapis deux fois par le modeste Yohan Vasquez en 2024. Noakes pensera avoir une chance de se créer une ouverture à un moment ou un autre au cours des 12 rounds, et ce sera à lui de la saisir. Le manager de Noakes, Francis Warren, compare son boxeur à une « mousse expansive » utilisée pour l’isolation, en raison de la manière dont il avance, enveloppe et finit par étouffer ses adversaires lorsqu’il les met en difficulté. Peu nombreux sont ceux qui le voient gagner aux points, donc tout repose sur la capacité du jeune de Cleveland à survivre à la mousse venue de Maidstone.

Qu’est-ce que cela signifie s’il gagne ? Bien sûr, ce combat est important dans le contexte de la division et dans la carrière de Noakes, mais s’il bat Mason et devient champion WBO des poids légers, la porte vers certains des plus grands noms de la boxe s’ouvrirait soudainement en grand. Cela signifierait également que Noakes serait l’auteur de l’un des plus gros retournements de situation pour un titre mondial en 2025.

Peu de gens en dehors du milieu de la boxe britannique connaissent vraiment ce boxeur de 28 ans, qui a été sous-estimé jusqu’à présent, mais cela changerait s’il surprenait Mason, un homme classé n°9 sur la liste des 135 livres de The Ring et pressenti pour devenir une future superstar du sport. Avec une victoire, en tant que champion WBO, Noakes pourrait envisager des unifications face à des noms comme Shakur Stevenson, un boxeur avec lequel il a d’ailleurs sparré en début d’année.

« Je suis le B-side, mon pote, sans aucun doute. Mais écoute, ça ne me dérange absolument pas, au contraire, ça me motive encore plus.

« Je ne suis pas assez diva pour vouloir être le A-side et, d’une certaine manière, ça ne me dérange pas qu’on me laisse tranquille. Qu’ils fassent tout le bruit autour de lui, c’est très bien, je serai très bien à faire mon truc, à travailler en silence sur ce que j’ai à faire.

« Si tu es considéré comme l’outsider, c’est seulement basé sur ce que quelqu’un d’autre pense, pas vrai ? Je vais les laisser penser ce qu’ils veulent et ensuite je changerai leur opinion le 22 novembre, t’inquiète pas pour ça. »

— Sam Noakes, au micro de The Ring

TV / Streaming : DAZN PPV ; 59,99 $ aux États-Unis (15h ET) ; 24,99 £ au Royaume-Uni (20h UK).