Imam Khataev a été comparé à un cogneur tchétchène plus accompli et plus célèbre au cours de ses trois ans et demi de carrière professionnelle.

Le Russe invaincu possède une puissance percutante, maltraite ses adversaires aussi bien à la tête qu’au corps et ne cesse quasiment jamais d’avancer. Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de 2021, il lui reste cependant beaucoup à prouver s’il veut un jour atteindre les sommets que l’ancien champion incontesté Artur Beterbiev a conquis dans la catégorie mi-lourds.

C’est précisément pour cette raison que Khataev, qui réside et s’entraîne en Australie, a accepté d’affronter David Morrell Jr. Leur combat en 12 rounds chez les mi-lourds, prévu le 12 juillet, représentera sans aucun doute le plus grand test de la carrière de Khataev.

Le duel Morrell-Khataev n’a pas attiré autant d’attention que les combats Shakur Stevenson-William Zepeda ou Edgar Berlanga-Hamzah Sheeraz. Pourtant, leur affrontement chez les 175 livres pourrait bien s’avérer être le plus spectaculaire des quatre combats présentés lors de ce gala "Ring III" en pay-per-view au Louis Armstrong Stadium à Queens, New York.

Dernier combat : a battu Durval Elias Palacio (14-4, 11 K.-O.) par décision unanime lors d’un combat de 10 rounds le 22 mars à la Qudos Bank Arena à Sydney, en Australie.

Cotes : outsider à +350 contre Morrell, favori à -500, selon DraftKings.

Comment Khataev peut gagner : Khataev a montré des signes de fatigue en allant pour la première fois jusqu’à la limite contre Palacio. Il devra être mieux préparé physiquement pour tenir 12 rounds face à Morrell si nécessaire. Morrell (11-1, 9 K.-O.) n’a pas été satisfait de sa performance contre David Benavidez, car le gaucher cubain a abandonné le plan de match établi par son entraîneur Ronnie Shields et a trop échangé avec le champion WBC invaincu. Khataev (10-0, 9 K.-O.) devra exercer une pression constante sur Morrell et le pousser à répéter les mêmes erreurs, comme celles qui ont permis à Benavidez de s’imposer par décision unanime lors de leur affrontement du 1er février à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

Ce que signifierait une victoire : Morrell est considéré comme l’un des boxeurs les plus talentueux de la division, et David Benavidez lui-même le décrit comme son adversaire le plus coriace. Battre Morrell, qui est classé n°8 chez les mi-lourds par The Ring, légitimerait Khataev, 30 ans, actuellement classé n°10 par The Ring.

Déclarations : « Je dois continuer à faire mes preuves avec ce combat. Lui aussi doit prouver sa valeur. C’est pour ça qu’il a accepté de m’affronter. » – David Morrell Jr.

Diffusion TV/Streaming : DAZN Pay-Per-View ; 59,99 $ aux États-Unis (18h, heure de l’Est) ; 24,99 £ au Royaume-Uni (23h GMT).

Keith Idec est rédacteur en chef et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.