Cela a été un chemin long, sinueux et parfois controversé pour en arriver là, mais enfin, le moment d’une vie est arrivé pour Dalton Smith.

Smith aura sa première chance de titre mondial lorsqu’il affrontera le champion WBC des 63,5 kg, Subriel Matías, ce samedi au Barclays Center de Brooklyn, New York. Les deux boxeurs devaient initialement s’affronter le 22 novembre lors de la carte The Ring IV, mais aucun accord n’avait pu être trouvé, et le combat est donc passé par un purse bid. Le promoteur de Matías, Fresh Productions, a remporté l’enchère avec une offre de 1,9 million de dollars (1,4 million de livres sterling).

Le combat a semblé menacé lorsque Matías (23-2, 22 KO), originaire de Fajardo à Porto Rico, a présenté un résultat analytique défavorable pour la substance améliorant la performance Ostarine lors d’un test VADA le 9 novembre. Comme ses niveaux étaient inférieurs au seuil autorisé, la New York State Athletic Commission et le WBC ont autorisé le combat à se dérouler.

Smith (18-0, 13 KO), classé n°7 des super-légers par The Ring, avait infligé trois knockdowns à Mathieu Germain lors de sa dernière victoire aux points à l’unanimité. Matías, numéro 2 des 63,5 kg selon The Ring, est devenu double champion en remportant une décision majoritaire très disputée contre le détenteur du titre WBC de l’époque, Alberto Puello (24-1, 10 KO), le 12 juillet.

Dernier combat : a battu Mathieu Germain aux points à l’unanimité le 19 avril à la Park Community Arena de Sheffield, en Angleterre.

Cotes : Smith est outsider à +125 selon DraftKings Sportsbook.

Comment Smith peut-il gagner ? Smith est un boxeur-cogneur solide, avec un direct du droit vif et un uppercut droit précis. Il est également un très bon frappeur au corps, ce qui lui a permis de décrocher sa victoire la plus marquante à ce jour : un KO au 5ᵉ round face à l’ancien challenger au titre Jose Zepeda.

Smith devra exploiter toutes ces armes au maximum s’il veut voir sa main levée à la fin du combat.

Le plan pour battre Matías n’est pas compliqué à théoriser. Le réaliser et tenir sur potentiellement 12 rounds est une toute autre affaire.

Smith doit trouver un équilibre entre mouvement et assise sur ses appuis. Matías est un boxeur de pression incessante qui ne cesse de lancer les coups, mais il doit avoir les pieds bien ancrés pour frapper et faire mal. Smith devra garder Matías en mouvement ou le faire reculer s’il veut obtenir un succès régulier.

L’Anglais devra également se contenter de placer des coups propres plutôt que de chercher le KO à tout prix, sauf si Matías est visiblement touché. Mettre tout dans chaque coup a coûté cher à Puello, qui a rapidement buté sur un mur, laissant Matías accumuler des rounds cruciaux avant que l’ancien champion retrouve un second souffle.

Liam Paro, lui, a parfaitement exécuté cette stratégie : placer des coups solides tout en maintenant Matías en mouvement, et a ainsi créé la surprise.

La capacité de Smith à percer la haute garde de Matías et à placer son direct du droit et son uppercut droit sera essentielle pour dicter le tempo du combat. Travailler le corps tôt et régulièrement pourrait aussi aider Smith à ralentir le rythme effréné auquel Matías a l’habitude de combattre.

Une victoire propulserait Smith parmi les meilleurs super-légers (140 lb) du monde. Des questions demeurent toutefois sur le véritable niveau de Smith, compte tenu de l’opposition qu’il a affrontée jusqu’ici.

Ces questions pourraient trouver une réponse claire s’il parvient à battre Matías de manière décisive. Une telle performance pourrait également ouvrir la voie à un affrontement alléchant contre son compatriote invaincu, Adam Azim (14-0, 11 KO), dans un futur proche.

« Les gens disent que je serai chez moi, avec le soutien de mes fans et des juges, mais je ne peux pas m’en préoccuper. Je dois juste être le meilleur Dalton Smith possible et laisser le reste aux juges, parce que c’est hors de mon contrôle, alors pourquoi stresser à ce sujet ? »

La carte, qui débute à 20 h EST, pourra être suivie en streaming sur PPV.com pour 54,99 $ USD.