MANCHESTER, Angleterre — La Co-op Live Arena de Manchester a accueilli samedi dernier une soirée exceptionnelle dans la catégorie des poids mi-lourds.

L’événement a été éclipsé par la controverse entourant la victoire contestée de Joshua Buatsi contre Zach Parker, mais le premier combat de la diffusion télévisée a vu Billy Deniz invaincu (14-0, 5 KOs) l’emporter aux points contre son rival local, Ezra Arenyeka (14-2, 11 KOs).

Le résultat ne fera probablement pas trop de vagues sur la scène mondiale, mais le développement du Mancunien de 25 ans mérite d’être suivi.

Alimentés par une séance de sparring tristement célèbre pour sa violence il y a quelques années et amplifiés par l’intérêt suscité par l’événement, les deux hommes se sont affrontés dans un échange animé lors de la conférence de presse finale jeudi, et Arenyeka a tenté de frapper Deniz avec un œuf lors des photos face-à-face.

Il y a trois ans, on peut dire sans risque que Deniz, naturellement agressif, n’aurait pas géré la provocation pré-combat d’Arenyeka avec autant de calme.

Aujourd’hui entraîné par Joe Gallagher, ancien entraîneur de l’année selon Ring Magazine, l’homme surnommé « The Turkish Tyson » a mûri et a produit une démonstration de boxe habile et intelligente pour dominer Arenyeka.

Le manager de Deniz, Kevin Maree, ne laisse pas ses protégés apparaître à la télévision tant qu’il n’est pas sûr qu’ils soient prêts, et il a révélé que Deniz avait vécu une véritable épreuve de caractère lors de son stage d’entraînement au Canada avec le redoutable ancien champion incontesté des 79 kg, Artur Beterbiev.

« C’est un autre que nous avons préparé dans l’ombre avant de le lancer sur la grande scène. Nous l’avons affiné et mis au point. C’est un ancien champion du monde de kickboxing, l’un des gars les plus coriaces de Manchester », a confié Maree à The Ring.

« On me demande souvent des partenaires de sparring parmi les boxeurs que nous avons. Nous avons envoyé Callum [Simpson, champion britannique, du Commonwealth et d’Europe des super-moyens] s’entraîner avec Beterbiev et ils ont demandé : ‘Vous avez quelqu’un d’autre ?’ Je me suis dit que la seule autre personne prête à y aller et à faire ça était Billy Deniz. »

Passer près de deux mois à s’entraîner aux côtés d’un combattant de la qualité de Beterbiev est une expérience d’apprentissage inestimable pour un jeune boxeur, mais ce n’est pas un travail pour les âmes sensibles.

Ils sont bien encadrés et ont accès aux meilleures installations, mais lorsqu’ils sont appelés à combattre, ils doivent être en forme, prêts, mais aussi assez talentueux et déterminés pour supporter des rounds qui s’annoncent inévitablement très difficiles.

Pour un jeune caractère fougueux comme Deniz, c’était le camp d’entraînement idéal. Se laisser emporter par la frustration ou agir de manière imprudente aurait été le moyen le plus sûr de se blesser.

Au vu de la manière dont il a géré une situation potentiellement explosive le week-end dernier, on peut dire que l’observation du style froid et méthodique d’un boxeur aussi impitoyable et destructeur que Beterbiev semble avoir porté ses fruits.

Le tapis rouge n’a cependant pas été déroulé tout de suite. Deniz a dû prouver rapidement sa valeur.

« Ce qu’on me dit toujours à propos de Beterbiev, c’est que lorsqu’il fait venir des boxeurs dans ses camps d’entraînement, il les met à l’épreuve pendant huit semaines et doit savoir qu’ils tiendront ces huit semaines. Alors dès le premier jour, il teste vraiment les gens », a expliqué Maree.

« La plupart ne reviennent pas. Ensuite, il sait : ‘Je dois trouver quelqu’un d’autre, parce que si ça continue plus tard dans le camp et que je me retrouve coincé, je serai dans de beaux draps.’ »

« Alors, le premier jour, ils sortent sur le ring, et il met vraiment la pression sur Billy Deniz. Billy Deniz baisse les bras, se frappe la poitrine comme King Kong, se jette sur lui et dit : ‘Allez, viens alors.’ »

« Son entraîneur m’a appelé le soir et m’a dit : ‘Ce gars, je l’adore totalement. Je l’adore vraiment.’ »

« Il est resté huit semaines et on lui a demandé de revenir. Il y est retourné environ trois ou quatre fois depuis. Cela en dit long sur Billy Deniz, tant sur le plan mental que sur ses capacités, parce qu’on ne plaisante pas avec des camps comme celui-là. »