À la fin de l’année 2024, Ben Whittaker n’a aucun mal à admettre qu’il commençait à perdre pied avec la réalité.

La réputation du médaillé d’argent olympique avait été ternie en octobre en raison de son rôle dans le premier combat controversé contre Liam Cameron, qui l’avait surnommé « Ben Quittaker » par la suite. Un surnom qui commençait à lui coller à la peau.

Les deux hommes avaient basculé par-dessus la troisième corde du ring installé au centre de la Kingdom Arena après cinq rounds étonnamment disputés en périphérie de Riyad. Whittaker était censé se défaire sans trop de difficulté du « Cinderella Man » de Sheffield, Cameron, mais il semblait sur le point de dérailler au fil de leur combat programmé en dix rounds.

Whittaker semblait les avoir entraînés tous les deux par-dessus les cordes et jusqu’au sol à la fin du cinquième round, et il fut ensuite incapable de repartir pour le sixième en raison des blessures subies. Soudain, la jeune star invaincue de la catégorie des mi-lourds avait besoin d’une reconstruction.

Sur place à Riyad ce soir-là pour travailler avec DAZN se trouvait Andy Lee, qui reconnut immédiatement un boxeur en détresse et décida finalement de tendre la main au jeune homme de 28 ans.

« Beaucoup de gens sortaient du bois », raconte Whittaker de manière sibylline à propos de cette période. « Ils disaient : “Ben est ceci, Ben est cela.”

« Et avec quelqu’un comme Andy, obtenir de son temps est quelque chose de précieux en ce moment, parce que tout le monde essaie d’aller s’entraîner avec lui. Mais c’est lui qui m’a envoyé un message.

« Il m’a dit : “Salut Ben, je sais que tu traverses beaucoup de choses en ce moment, j’aimerais que tu viennes en Irlande. Tu as le talent, la porte est ouverte.” J’ai pensé que je devais saisir cette chance. »

Avant cela, Whittaker avait passé les deux premières années de sa carrière professionnelle à travailler avec deux entraîneurs différents. D’abord Sugar Hill Steward — qui est d’ailleurs un ami proche et ancien coach d’Andy Lee — puis son propre parrain, Joby Clayton, l’homme qui l’avait initié à la boxe. Aucun des deux essais n’avait fonctionné.

À propos de Clayton précisément, il explique :

« On se parle toujours, c’est mon parrain et je suis avec lui depuis mes débuts. C’est la première personne qui m’a donné une paire de gants, je respecte énormément ce genre de choses. Mais pour moi, la boxe est un sport égoïste, et si l’opportunité se présente de devenir meilleur, tu dois la saisir. Il m’a amené jusqu’à un certain point — un très bon point, une médaille olympique — mais pour atteindre le niveau supérieur, il faut quelqu’un qui a été pro, qui a été champion du monde et qui a un bon écurie derrière lui. »

Mais ce n’était pas seulement dans la boxe que Whittaker avait du mal à s’épanouir pleinement. En tant que l’un des jeunes boxeurs les plus prometteurs du pays, passé professionnel avec une médaille d’argent olympique autour du cou, il avait été immédiatement propulsé sous les projecteurs. Ses frasques sur le ring et son goût prononcé pour le showboating avaient aussi fait de lui un boxeur impossible à ignorer — qu’on l’admire ou qu’on le déteste.

« J’étais dans une situation où tout arrivait en même temps, explique Whittaker. L’argent, la célébrité, les lumières, les caméras… C’était un peu trop, pour être honnête.

« Avant, je pouvais aller à mon Asda pour acheter du lait pour ma mère, mais si j’y vais maintenant, je me fais bombarder. Je me suis dit ‘c’est fou’ et tu te perds là-dedans. C’est probablement ce qui s’est passé lors du premier combat avec Cameron : je suis allé là-bas [à Riyad], je faisais du shopping, je faisais n’importe quoi, et tout ça m’a ramené sur terre. Maintenant, je suis passé de ces endroits-là à Dublin, où personne ne me connaît. »

Après leurs échanges sur Instagram, Whittaker et Lee se sont officiellement mis au travail ensemble en mars, lançant leur premier camp d’entraînement avant le combat revanche d’avril contre Cameron. Après avoir tant souffert en octobre, Whittaker a démantelé Cameron en deux rounds.

« J’adore ça parce que ça m’a remis les idées en place », dit Whittaker à propos de cette nouvelle structure. « On l’a vu dans le deuxième combat : quand je prends les choses au sérieux, voilà ce que je peux faire. »

Le deuxième acte de leur collaboration se déroule ce samedi au National Exhibition Centre de Birmingham, où Whittaker tient l’affiche face à Benjamin Gavazi pour son premier combat depuis sa signature avec Matchroom.

Whittaker était avec Boxxer depuis le début de sa carrière professionnelle, mais son départ signifie qu’il ne boxera plus sur la BBC. À la place, il pense être prêt à devenir une figure centrale de l’offre de DAZN, aussi bien au Royaume-Uni qu’à l’étranger.

« J’adore me battre en Angleterre », dit-il. « On a les meilleurs fans ici. Je prends beaucoup de critiques mais j’adore ça.

« Mais j’ai aussi une bonne base de fans aux États-Unis et, étrangement, deux de mes plus grosses audiences viennent du Japon et du Brésil. Eddie [Hearn] peut m’emmener dans ces endroits bizarres où tu n’irais jamais. Ça m’a ouvert les yeux : je peux faire quelques apparitions en Amérique et ailleurs. Combattre au Royaume-Uni, c’est sympa, mais ça deviendrait un peu ennuyeux si j’avais l’opportunité d’aller voir ailleurs.

« Heureusement, mes réseaux sociaux montrent d’où viennent mes abonnés. Un ancien boxeur, Popo [Acelino Freitas], qui a remporté le titre mondial WBO, m’a posté sur son Instagram et ça a explosé. Je m’amusais juste, j’ai mis un maillot de Vinicius Jr et maintenant ils pensent que je suis Brésilien. Je me suis dit “ah, ça y est”. »

Malgré un bilan solide et une expérience supérieure, Gavazi (19-1, 13 KO) part grand outsider samedi soir. L’association entre Whittaker et Lee est largement attendue comme prometteuse, mais seulement parce que le boxeur de 28 ans, surnommé « The Surgeon », a retrouvé sa lucidité après ses épreuves de fin 2024.

Cameron, de son côté, affirme qu’il gardera toujours une place dans son cœur pour Whittaker, au vu de tout ce que leur double confrontation lui a rapporté. Pour Whittaker, l’impact de leur rivalité a été plus profond — et il n’y a assurément aucune rancune.

« Après ma victoire, j’aurais pu être méchant ou poster des choses », dit-il. « Mais on a eu des discussions privées sur Instagram. Je lui ai dit que s’il veut venir s’entraîner et faire des sparrings, il est le bienvenu.

« Je ne suis pas quelqu’un de méchant et même si c’était une période difficile, ça a fait de moi un meilleur boxeur. Si ça n’était pas arrivé là, ça aurait pu se passer plus tard et j’aurais pu me blesser encore plus. Cette petite bosse sur la route m’a fait réaliser que la boxe, c’est du sérieux et que tu ne peux pas faire n’importe quoi. »