Si vous croisez George Tahdooahnippah aujourd’hui, vous n’auriez peut-être jamais deviné que cet homme de 46 ans, cadre chez Comanche Nation Enterprises à Lawton, Oklahoma, a été un boxeur professionnel.

Honnêtement, il a toujours l’air capable de tenir quelques rounds sur le ring, mais il s’est tourné vers une carrière florissante dans les affaires au service de sa tribu. L’homme connu des fans de boxe sous le nom de « Comanche Boy » ne pense pas à un retour, comme c’est la mode ces jours-ci.

« Non, mec », dit Tahdooahnippah en riant. « J’ai cinq enfants. Mon aîné est en troisième année d’université. Mon suivant, c’est mon combattant. Il sera en première année et fera de la lutte, mais c’est actuellement un boxeur amateur invaincu 2-0 qui fera probablement de la boxe et du MMA. »

Ainsi, le fruit ne tombe pas loin de l’arbre dans la famille Tahdooahnippah, et le père l’accepte, bien conscient de la dureté et de l’implacabilité du monde de la boxe. Mais contrairement à beaucoup (peut-être la majorité) de ses pairs, quand il a été temps d’arrêter, il a arrêté.

« Je ne veux pas donner l’impression que je suis au-dessus de quiconque, mais l’éducation était primordiale », explique Tahdooahnippah, qui a compilé un palmarès de 34-3-3 (2 NC) avec 24 K.-O. au cours d’une carrière allant de 2004 à 2016. « Mon père, ses enfants ont été les premiers de notre génération à obtenir un diplôme universitaire, alors il voulait vraiment que je fasse pareil. J’ai donc obtenu un diplôme en commerce et, étant “Comanche Boy”, boxeur et populaire parmi mon peuple, cela m’a ouvert des portes dans ma communauté tribale.

"Puis j’ai fait mes preuves. Mon plan était d’entrer dans la boxe et de devenir millionnaire, mais évidemment, ça ne s’est pas passé ainsi. Alors, quelle était la prochaine étape ? Je suis allé dans le secteur des contrats gouvernementaux, ce que je fais maintenant, et je continue à bosser dur. Je continue d’essayer, je n’ai pas encore tout accompli, mais c’est comme un combat qui me donne un objectif chaque jour. »

Ce combat est bien plus sûr que ceux auxquels Tahdooahnippah s’engageait autrefois, et son style agressif n’était pas fait pour durer longtemps. Mais il a été adoré en Oklahoma, où il est devenu un favori du public et un vrai vendeur de billets. Être un bon ambassadeur pour le sport et sa tribu n’a rien nui à sa popularité.

« J’essayais juste de bien vivre, de bien manger, et j’étais un jeune imbécile », dit-il. « Je buvais un peu d’alcool et, honnêtement, j’aurais pu mieux faire si j’avais été plus sérieux, mais j’avais une bonne équipe derrière moi, une bonne famille, un bon système de soutien avec ma tribu, car il n’y avait pas de Natifs Américains qui faisaient ça.

"Alors mon peuple a vraiment aimé ça et m’a soutenu. C’était le plus important. Je le faisais pour mon peuple, un peu comme Manny Pacquiao le fait pour le sien. C’était une motivation que je ne pouvais pas expliquer, mais je pense que cette poussée m’a permis de durer si longtemps. »

Athlète toute sa vie, Tahdooahnippah s’est fait remarquer en football et en lutte pendant sa jeunesse, mais il aurait pu se tourner vers le MMA après avoir vu les premiers événements de l’UFC avec son père.

« C’est là que je devais être quand j’ai commencé à me battre », dit-il. « J’ai commencé comme lutteur, puis j’ai fait du kickboxing pour améliorer mon striking et ensuite me battre en UFC. C’était ce que mon père et moi voulions. Mais à l’époque, il n’y avait pas de salles pour le MMA, alors j’ai fini par faire un Toughman et ensuite la boxe. »

Tahdooahnippah n’est devenu professionnel qu’à 25 ans, il a donc dû aller vite. Et il l’a fait, même si la concurrence n’était pas au même rythme. En juillet 2011, il affichait un solide palmarès de 28-0-1 après un K.-O. au premier round contre Jimmy Holmes, qui lui a permis de remporter le titre WBC Continental Americas des poids moyens. Cela lui a ouvert la voie à une grande opportunité trois victoires et sept mois plus tard.

« Mon plus proche espoir, je pense, c’était contre Delvin Rodriguez », explique-t-il. « La veille du combat, [le promoteur] Joe DeGuardia a dit : “Le vainqueur de ce combat affrontera Miguel Cotto à HBO.” »

Rodriguez a obtenu le combat contre Cotto et Tahdooahnippah a subi sa première défaite professionnelle, stoppé au sixième round au Mohegan Sun dans le Connecticut.

L’Oklahoman a continué à combattre avec des résultats mitigés. Il a enregistré un palmarès de 3-2-1 (1 NC) les trois années suivantes, avant d’arrêter après une défaite par T.K.-O. au premier round contre le futur champion des poids moyens Ryota Murata en juillet 2016. Ce combat faisait partie de la carte Terence Crawford vs Viktor Postol au MGM Grand de Las Vegas, sa seule apparition dans « la capitale mondiale de la boxe ».

Bien que de nombreux « et si » lui soient venus à l’esprit après coup, il savait que s’attarder sur cela n’était pas sain.

« Je repense à mon opportunité contre Delvin Rodriguez », dit-il. « Je pourrais trouver des excuses pour la perte de poids. Et parfois, quand j’étais à mon apogée, je ne combattais personne parce que j’essayais encore de me prouver. Je pense que j’ai eu mes plus grandes opportunités après mon apogée. J’avais 35, 37 ans, et il y avait beaucoup d’occasions que je n’ai pas saisies quand j’aurais dû.

"J’y suis allé et j’ai échoué, j’ai dû vivre avec ça et l’accepter. J’étais proche, mais personne ne parle jamais d’être proche. Alors j’ai dû avancer. »

Il avait 37 ans, et avancer signifiait s’éloigner. C’était la bonne décision au bon moment.

« J’aurais pu continuer », dit-il. « J’aurais pu obtenir un autre salaire et essayer de me sécuriser financièrement un peu plus. Mais ce sport est si dangereux, et la manière dont je m’entraînais, c’était tuer ou être tué. Il faut se mettre cette pression pour s’entraîner. Je n’étais pas dans ce sport pour être prétendant. Je voulais gagner. Je voulais être champion. Cette pression était la partie la plus difficile de la boxe : la pression pour combattre, pour s’entraîner, pour faire le régime, pour coordonner toute sa vie autour du calendrier des combats. C’était énorme.

"Et si cette passion ne brûle pas, alors il ne faut pas le faire. C’est ce qui a commencé à m’arriver à la fin. Je n’avais plus cette passion brûlante, et je savais qu’il était temps de m’éloigner. Mes enfants grandissaient. Je coachais tous mes enfants dans leurs événements de lutte et leurs sports pour jeunes. Alors je me suis dit : “Je veux juste être une personne normale. Je veux être un père et me consacrer à ma famille et à leur éducation.” Et c’est là que j’ai dit : “Je pense que ça suffit. J’ai fait ce que je pouvais tant que je le pouvais.” »

« Comanche Boy » n’a jamais regardé en arrière et a connu ce que peu de boxeurs peuvent se permettre : une fin heureuse. Mais la nostalgie du ring reste.

« Oui, ça me manque », dit-il. « Cette sensation de combat me manque. Quand tu es le combattant, tout le monde t’aime et te connaît. Sur le ring, pour moi, quand je mettais mes gants et avant de sortir, il y avait des tambours, et ça me galvanisait. Je me sentais comme un Comanche sauvage, et je le croyais vraiment. Cette sensation, c’est l’une des plus grandes de ma vie. Ça me manque.

"Mais bon, j’ai dû apprendre à l’accepter. C’est terminé maintenant, je ne peux rien y faire. Mais ça me manque. Je suis juste un gars normal maintenant. »