Chaque matin à 5 heures, Eduardo “Sugar” Nunez prend la route de l'autoroute 22 pour son footing matinal jusqu’à la plage de Maviri, à 30 kilomètres de Los Mochis, au Mexique.

Nunez passe devant des vendeurs de nourriture s’apprêtant à s’installer, ainsi que des agriculteurs récoltant du maïs, des myrtilles et la principale culture de la ville : la canne à sucre — d’où son surnom.

Nunez aime la tranquillité qu’offre la proximité de l’eau, choisissant de commencer ses journées sur le rivage, après ses 5 à 8 kilomètres de course, avec quelques exercices de shadowboxing dans le sable.

Il n’y a pas de haut-parleur Bluetooth diffusant des morceaux inspirants, seulement le son doux des vagues frappant le sable et les petits cliquetis de la vie marine qui finit dans les assiettes de l’un des nombreux restaurants de sushi de la ville — un nombre étonnamment élevé.

La semaine de son combat de défense à domicile pour son titre IBF des super-plumes contre Christopher Diaz, toutefois, Nunez n’a pas eu à aller loin pour trouver des eaux profondes.

Les restes de l’ouragan Lorena, qui avait ravagé la côte ouest du pays, avaient atteint la ville, transformant les trottoirs en véritables littoraux. Les voitures étaient submergées jusqu’aux pare-chocs, et avant longtemps, plus de 300 d’entre elles sont restées au garage, dans des maisons désormais endommagées.

Lorsque Nunez et Diaz se sont pesés jeudi matin, les sons de la pluie tombant sur le toit résonnaient dans la salle. Alors que les boxeurs et leurs équipes attendaient les deux seuls chauffeurs assez courageux pour transformer leurs vans en bateaux rapides et les ramener à l’hôtel, les lumières ont vacillé, puis se sont éteintes.

Les derniers échauffements de Nunez ont donc dû se faire à l’intérieur du Kochul Gym, tandis que Diaz semblait de toute façon prêt à se cloîtrer avant le combat, arborant une casquette rouge floquée du mot « WAR », en hommage au célèbre reclus d’avant-combat Marvin Hagler.

Il y a les eaux tranquilles que l’on cherche, et les eaux profondes qui vous trouvent — la différence entre une promenade de santé et une épreuve qui menace de vous emporter vers l’inconnu. C’est ce qui s’est produit samedi soir, alors que Nunez se débattait dans des eaux d’une rudesse et d’une profondeur qu’il n’avait jamais connues auparavant, face à Diaz.

Après avoir remporté son titre au Japon contre Masanori Rikishi, Nunez s’était vu offrir, par son promoteur Matchroom, l’honneur de défendre son titre devant son public. Historiquement, ce genre de défense est censé être une promenade de santé pour le champion rentrant au pays — une occasion de célébrer et d’être célébré par ses fans locaux.

Un combat facile qui, par nature, permet au champion de prolonger son règne d’environ six mois supplémentaires, selon les standards modernes du calendrier de la boxe. Très probablement, le clan de Nunez a estimé, sur la base de la défaite de Diaz contre le jeune espoir Henry Lebron deux combats auparavant, qu’il serait un adversaire reconnaissable mais sans réel danger.

Et cela semblait logique, indépendamment des récentes performances de Diaz et de ses échecs lors de deux combats pour un titre mondial. Lors de son affrontement contre Rikishi et de son combat éliminatoire contre Shavkatzhon Rakhimov, entre autres, Nunez avait montré qu’il était l’un des combattants les plus redoutables du sport, combinant pression constante et puissance destructrice. Compact, musclé, évoluant chez les super-plumes (130 lb), Nunez rappelait Artur Beterbiev par sa brutalité physique et sa capacité à mettre fin à un combat d’un seul coup. Sur certaines plateformes de paris, Nunez était coté à -5000 avant le combat.

Mais aussi motivé que fût Nunez à offrir un beau spectacle à son public, Diaz, lui, était poussé par l’idée que c’était peut-être sa dernière chance mondiale. L’un des véritables malchanceux de ce sport, “Pitufo” avait échoué deux fois à conquérir un titre mondial face à Emanuel Navarrete et Masayuki Ito, et avait également été victime de décisions controversées au fil de sa carrière.

Dans ces combats pour un titre, le vétéran portoricain s’était toujours battu vaillamment malgré des yeux enflés et des knockdowns multiples, sans jamais cesser de tenter des ajustements pour reprendre le contrôle du combat. Après chacun de ces échecs, Diaz avait parlé des leçons qu’il en avait tirées et de la manière dont il les appliquerait la prochaine fois — mais cette fois, il n’y avait aucune garantie d’un « prochain combat ».

Lorsque la cloche a retenti, le rugissement à l’intérieur du Centro de Usos Múltiples a augmenté, tout comme le taux d’humidité alors que les inondations s’évaporaient en une brume étouffante. Les affrontements entre Mexicains et Portoricains sont toujours chargés d’émotion, d’autant plus lorsqu’un des combattants est non seulement dans son pays, mais dans sa propre ville.

Mais Diaz, l’« envahisseur », a décidé qu’il prendrait le centre du ring, imposant ses conditions pour un combat qui allait dépasser toutes les attentes.

Contrairement à ses précédents adversaires, Nunez a cette fois trouvé en face de lui un homme qui refusait d’être submergé par la marée. Diaz n’a pas cédé de terrain pendant de longues périodes, résistant aux charges incessantes que Nunez affectionne. Et lorsqu’il se retrouvait sous pression, il parvenait à répliquer et à remettre le rythme à son compte.

Au troisième round, Diaz a envoyé un direct du droit qui a projeté la tête de Nunez en arrière, au-dessus des cordes, provoquant un frisson d’inquiétude dans la foule acquise au Mexicain, et prouvant que lui aussi possédait une puissance à ne pas négliger.

Au septième round, Nunez a reçu ce qui allait être sa bouée de sauvetage : deux knockdowns sur des coups du droit. Le premier était discutable, le second plus net, tous deux probablement facilités par le sol glissant du ring — conséquence des logos publicitaires, de l’humidité ambiante et des litres de sueur et d’eau accumulés au fil des combats de la sous-carte.

De retour dans son coin, l’entraîneur de Diaz a enroulé du ruban adhésif, côté collant vers l’extérieur, autour de ses chaussures pour améliorer son adhérence. Un geste peut-être symbolique, signifiant à son boxeur qu’il n’avait désormais plus d’autre choix que de rester debout et d’échanger. Un message qu’il a martelé, quelques minutes plus tard, avec un rappel brut et explicite : c’était peut-être sa dernière chance.

Diaz s’est battu avec une résilience que seule le désespoir peut faire surgir, touchant Nunez avec un crochet gauche à la fin du huitième round, forçant ce dernier à s’accrocher volontairement pour la première fois, non seulement dans ce combat, mais aussi dans ses souvenirs récents. Deux rounds plus tard, Nunez produisit le même effet avec un direct du droit, mais la volonté de Diaz – et l’autre face du ruban adhésif – le maintinrent debout.

Une façon de savoir si un combat a été grandiose, c’est lorsque la foule est plus bruyante à la fin du combat qu’elle ne l’était pendant les hymnes nationaux et les présentations d’avant-combat. Au sommet de l’hystérie d’avant-combat, tous les espoirs et attentes des fans sont encore vivants, l’anticipation est à son comble, créant un mur de son très particulier aux grandes soirées de boxe.

Mais lors des meilleures soirées, la foule dépasse cette barrière sonore – comme ce fut le cas lorsque Nunez et Diaz ont échangé des coups qui, dans tout autre combat, auraient pu mettre un terme à l’affrontement – dans le 12e et dernier round. L’arène tremblait, les pieds frappant les gradins métalliques faisaient un vacarme semblable à la pluie torrentielle qui s’était abattue sur le bâtiment de la pesée la veille.

Finalement, Nunez avait accumulé suffisamment de rounds et avait été soutenu par deux knockdowns, décrochant une victoire par décision unanime et savourant l’admiration de ses voisins, dont le héros local et candidat au Hall of Fame Jorge Arce, qui ne siégeait pas dans la zone réservée mais parmi les spectateurs payants des premiers rangs. La tempête était passée, et si certaines choses s’étaient échouées sur le rivage, les eaux étaient de nouveau calmes.

La foule survoltée de plus de 7 000 personnes a encerclé Nunez et Diaz à leur sortie de la salle, avant de se précipiter à l’intérieur pour assister à dix – oui, dix – autres combats hors antenne sur la sous-carte. Un Diaz fier et défiant a troqué sa casquette “WAR” façon Hagler pour un chapeau de cow-boy immaculé, recevant des compliments et même des sushis gratuits de la part d’un chef qui avait regardé le combat à la télévision dans son restaurant.

Pendant que Nunez rentrait chez lui, se préparant pour son jogging habituel le lendemain matin, Diaz – toujours coiffé de son chapeau de cow-boy et tenant désormais ce qui devait être une bière froide incroyablement rafraîchissante – entamait son voyage de deux jours vers Porto Rico, à bord d’une navette pour l’aéroport de Los Mochis, avec la même défiance affichée dans le ring.

« Jusqu’à la prochaine fois », a-t-il assuré à tous les passagers.