La semaine dernière, 128 combattants et leurs équipes ont convergé vers Riyad pour le tout premier WBC Boxing Grand Prix. Le tournoi était apparemment le rêve du défunt Jose Sulaiman, le fondateur de la WBC, et a été réalisé par son fils Mauricio en collaboration avec Turki Alalshikh et Riyadh Season. C’était une entreprise audacieuse comme on n’en avait pas vue dans le sport. Rien que la logistique nécessaire pour organiser 64 combats dans quatre catégories de poids sur quatre jours et les diffuser à l’échelle mondiale était un défi de taille, mais le tournoi a également osé introduire des pratiques novatrices qui n’ont pas encore été utilisées, ou seulement de manière sporadique, dans le passé pour rendre les combats plus excitants et, peut-être plus important encore, plus équitables.

En termes de vivier de talents, c’était la version boxe de la NFL ou de la NHL pour le scouting combine, sous certains aspects. Tous les combattants sélectionnés pour participer au tournoi étaient, à quelques exceptions près, âgés de moins de 26 ans et n’étaient pas encore affiliés à ce que l’industrie considère comme un promoteur majeur.

Ce qui s’est passé lors du premier tour du tournoi a offert un aperçu de l’avenir du sport, tant du point de vue du talent que de la structure, et cet aperçu a peint une image prometteuse de ce qui pourrait se profiler à l’horizon.

Voici cinq choses que nous avons apprises lors du premier tour :

Les combattants veulent se battre

Il existe souvent une critique générale selon laquelle les boxeurs modernes seraient globalement averses au risque. Il est compréhensible qu’on puisse en arriver à cette conclusion en observant la trajectoire typique qu’un prospect important suit pendant son ascension : une série de combats soigneusement sélectionnés par leurs promoteurs, dans le but de leur apprendre quelques choses, mais certainement pas de les battre. Les combattants eux-mêmes sont conscients de ce processus, mais comme il s’agit avant tout de spectacle, et que les ventes de billets et l’audience comptent—surtout dans des situations où les bourses des prospects sont largement complétées par des pourcentages sur les ventes de billets—les boxeurs doivent faire croire que ces combats sont des affrontements équilibrés plutôt que des sorties promotionnelles. Quand ces combats se terminent souvent par des écarts impressionnants, on peut comprendre pourquoi certains membres du public de la boxe, qui ne sont pas partisans d’un développement lent, deviennent blasés et méfiants au fil du temps.

La réalité, c’est que de nombreux jeunes combattants, sinon la plupart, sont impatients de faire face à de vraies compétitions et d’accélérer leur ascension dans le sport. Le WBC Grand Prix l’a bien illustré. Près d’une douzaine de combattants, dont beaucoup étaient invaincus, ont accepté l’offre de se mesurer à un autre prospect.

Mais ce sont les autres facteurs en jeu qui soulignent encore mieux ce point. Les participants ne savaient pas contre qui ils allaient combattre avant deux jours avant le combat, et dans les cas où des remplaçants de dernière minute devaient être trouvés, c’était même plus tard que cela. En gros, chaque combattant a dit “oui” pour affronter n’importe lequel des 31 autres combattants de sa catégorie, des champs qui comprenaient des Olympiens, des champions amateurs nationaux, des artistes du KO, des gauchers, et tout ce qu’on pourrait vouloir éviter dans les premières étapes de sa carrière.

Il est vrai qu’il y avait une incitation financière—beaucoup de combattants ont reçu des bourses record pour leurs combats du premier tour, avec des récompenses croissantes pour chaque tour supplémentaire. Cependant, cela se faisait souvent au risque, dans de nombreux cas, de leur précieuse fiche invaincue. Ce qui nous amène au point suivant...

Le poids des défaites peut être allégé

À la fin de la semaine, 64 prospects ont perdu un combat. Précisément parce que tant d’entre eux ont perdu, les défaites n’étaient pas le sujet de discussion à Riyad après les combats. Elles étaient normalisées et non considérées comme un rejet immédiat ou une “exposition” du combattant en question.

En fait, certains combattants ont même vu leur cote augmenter après une défaite. Prenons l’exemple de Crisalito Beltran, qui a perdu dans un combat sanglant contre Alan David Crenz, que beaucoup d’observateurs de l’industrie avaient remarqué avant le tournoi. Beltran a été mis au sol au deuxième round, mais a rebondi pour briser le nez de Crenz et l’entraîner dans une bagarre mémorable de six rounds. Beltran a profité de cet effort bien plus que s’il avait enchaîné six victoires par KO contre des combattants moyens, et même maintenant, avec un record de 8-1, il est certain de recevoir des appels de managers et de promoteurs.

Ou encore, que dire du poids lourd bosniaque de 6’8” Dylan Rajic, qui a perdu ses débuts professionnels—ce qui est généralement le déclencheur pour rejeter un combattant en entier—mais l’a fait contre un champion amateur national ukrainien, le désormais 10-0 Vitaly Stalchenko ? Rajic a rendu la vie de Stalchenko difficile pendant six rounds, et avec une silhouette imposante de près de 300 livres, il pourrait amener quelqu’un à parier sur lui et sûrement le faire réserver pour imiter l’un des géants actuels de la catégorie poids lourds lors d’un camp d’entraînement d’un grand nom.

Il y a des talents non signés partout dans le monde

Rajic est également un exemple de ce point, l’un des trois poids lourds de Bosnie-Herzégovine ayant participé au quatrième jour. Ses compatriotes Alija Mesic et Ahmed Krnjic ont chacun marqué des victoires par KO lors de leurs combats du premier tour, attirant ainsi davantage l’attention sur la scène de la boxe d’un pays qui n’a pas encore produit de champion du monde.

Le tournoi représente une opportunité pour des combattants de pays qui ne sont pas souvent sous les projecteurs de l’audience mondiale de la boxe. Il a permis de mettre en avant Mohammad Issa de Jordanie, qui a conquis le public saoudien avec sa victoire par KO contre Telieke Ahan. Il en a fait de même pour Hajji Muhis de Finlande, qui est passé de “n’avoir rien” quelques jours auparavant, à avoir plusieurs milliers de dollars sur son compte et une victoire qui change sa carrière, comme il l’a décrit dans une interview émotive après le combat.

Des combattants comme ceux-ci se retrouvent trop souvent piégés dans leur propre circuit national où les financements sont limités, construisant des records qui sont souvent qualifiés de “fabriqués” mais qui sont souvent simplement un produit des circonstances. Ils affrontent la compétition disponible au niveau national avec les ressources dont ils disposent, et peuvent soit voir leur carrière s’éteindre, soit obtenir une opportunité en déplacement dans une situation peu avantageuse avant d’être rejetés. Le Grand Prix a permis à de nombreux combattants dans cette situation d’être sur un pied d’égalité, et il se trouve que beaucoup d’entre eux ont prospéré.

La reprise instantanée en boxe est réalisable

Le Grand Prix a également utilisé la reprise instantanée pour vérifier chaque décision importante, qu’il s’agisse d’un knockdown ou d’une coupure. Après le round dans lequel l’incident a eu lieu, les officiels de la WBC examinent les images de l’incident et confirment ou annulent la décision. Cela se fait en collaboration avec la production télévisée, dans ce cas DAZN, qui fournit à la WBC les images demandées pour être évaluées entre les rounds.

Les reprises ont même été effectuées dans des situations où la décision en question n’affectait plus l’issue du combat. Par exemple, des knockdowns ont été revus après qu’un combattant a été légitimement mis KO. Bien que cela puisse paraître redondant pour le spectateur télévisé, il y a un mérite à gérer cela de cette manière. Comme l’a déclaré Sulaiman avant le tournoi, c’est aussi une manière de documenter la performance des arbitres, afin d’introduire davantage de responsabilité et d’évaluation pour la performance desdits officiels. Trop souvent dans la boxe, nous avons dû nous contenter de dire “au moins le bon gars a gagné de toute façon”, dans un combat avec des cartes de score controversées, où le vainqueur légitime a prévalu malgré des jugements douteux. Les vainqueurs légitimes ne devraient pas avoir à gagner en dépit de l’arbitrage, et on peut dire la même chose pour les arbitres.

Il y a eu de nombreux incidents où tout le monde, des combattants à l’audience, savait que la décision était incorrecte, affectant l’issue d’un combat sans que quiconque puisse y faire quoi que ce soit. Rien que dans le premier tour du tournoi, plusieurs décisions ont été annulées presque immédiatement après, corrigant le cours du combat et assurant l’équité de la compétition.

Les amendements au système de notation peuvent améliorer les combats

Les mérites et les dangers de la notation ouverte ont longtemps été débattus en boxe, avec le consensus général qui semble se résigner à la préoccupation principale selon laquelle cela pourrait a) Amener un combattant à apprendre qu’il est en avance et à faire durer le combat, ou b) Un combattant apprend qu’il est loin derrière et abandonne le combat.

L’opposition à ces vues a toujours été que si un combattant est manifestement en tête, il pourrait se battre de manière défensive jusqu’à la fin, qu’il entende ou non les scores, mais aussi, si le combattant qui est derrière le sait de manière concluante, il pourrait augmenter son effort en conséquence (comme on l’a vu dans la victoire d’O’Shaquie Foster contre Rocky Hernandez). Il y a aussi le point de vue empathique qu’un combattant qui subit une telle défaite et qui voit qu’il ne peut plus gagner sur les cartes de score, ne doit pas forcément continuer à encaisser des coups, et que jeter l’éponge n’est pas une “mauvaise” chose à faire. En d’autres termes, la notation ouverte pourrait être vue comme un avantage pour la sécurité du combattant.

Les quatre premiers jours du Grand Prix ont été une bonne étude de cas sur ce à quoi ressemblerait le sport si la notation ouverte était la norme. Bien qu’il n’y ait pas eu d’exemples de combattants explicitement spoiling ou abandonnant des rounds en sachant qu’ils étaient largement en avance sur les cartes, il y a eu des exemples de combattants—comme le mentionné Muhis—modifiant leur approche en fonction des scores qu’ils recevaient. Les informations que les combattants et leurs entraîneurs reçoivent à travers les scores ne se limitent pas à savoir s’ils sont en avance ou non, mais aussi à savoir ce que chaque juge apprécie. Par exemple, si vous boxez sur le pied arrière et qu’un juge vous donne deux rounds à zéro tandis que les deux autres vous ont en retard, vous pouvez raisonnablement supposer que ce que vous faites n’est pas aussi efficace que vous le pensiez ou n’est pas apprécié de la manière espérée, et vous avez l’occasion de changer de cap.

Cela permet aux combattants de connaître leur score, ce que chaque autre sport de lutte physique profite.

L’une des choses empêchant les combattants de “coaster” était également le système de notation amélioré utilisé par la WBC, qui demande aux juges de vérifier également si le round était serré, modéré, décisif ou extrêmement décisif. Ces choix ont également une valeur numérique qui entre en jeu en cas de déclaration d’un match nul. En pratique, cela signifie qu’en cas de match égal, le combattant ayant remporté ses rounds par un écart plus large remportera le combat. Utilisant l’exemple de Muhis, son entraîneur Martin Bowers lui a rappelé ce système entre les rounds, lui disant qu’il devait essayer de montrer encore un peu plus, même dans les rounds qu’il remportait.

Ce type de système, en lieu et place d’un round de prolongation, comme le fait Overtime Boxing (OTX), est nécessaire dans un format de tournoi pour garantir un gagnant à chaque affrontement. Cela ne supprime pas la subjectivité, car même la marge de victoire dépend de l’interprétation des juges, mais c’est certainement un pas dans la direction de l’équité.