Peu de boxeurs ont été aussi proches – tout en étant si loin – de remporter un titre britannique que Liam Taylor, originaire de Manchester.

En novembre 2019, Taylor avait bien entamé son combat pour les titres britannique et du Commonwealth des poids welters contre Chris Jenkins.

Il avait envoyé le champion au tapis au deuxième round avant qu’un choc de têtes accidentel n’ouvre une large coupure au-dessus de l’œil du Gallois, à seulement quatre secondes de la fin du quatrième round.

Le combat fut immédiatement arrêté et déclaré match nul technique.

Si les médecins au bord du ring avaient permis à Jenkins de terminer le round, le combat aurait été jugé sur les cartes des juges, et la carrière de Taylor aurait peut-être pris un autre tournant.

Au lieu de retourner rapidement à la salle pour une revanche ordonnée, Taylor s’est retrouvé dans une impasse.

Plus de cinq ans plus tard, Taylor (28-2-1, 14 KOs) obtient enfin une deuxième chance de décrocher le titre britannique et affrontera le champion des poids welters, Conah Walker (15-3-1, 6 KOs), ce samedi à Birmingham.

Âgé de 34 ans, Taylor pense toujours à la manière dont il est passé si près du titre, mais il est déterminé à remettre les choses en ordre ce week-end.

« Pour être honnête, j’y pense probablement à chaque fois que j’ai un gros combat », a-t-il confié à The Ring.

« Je me dis juste : ‘À quoi aurait ressemblé ma carrière si j'avais gagné ce combat à l'époque ?’ Les choses arrivent pour une raison, et nous voilà cinq ans plus tard. Je suis devenu un meilleur boxeur grâce à ça. »

Pendant longtemps, Taylor pensait que sa chance viendrait contre Harry Scarff, mais en janvier dernier, Conah Walker a créé la surprise en stoppant Scarff, pourtant réputé difficile à manœuvrer, pour s’emparer du titre.

Taylor s’était engagé dans un dernier assaut vers le sommet de la division et avait commencé à réfléchir à un plan pour battre Scarff, avant que Walker ne vienne bouleverser ses plans. Il a déjà fait du sparring avec Walker, 30 ans, et en mars, il est remonté sur le ring pour la première fois depuis plus d’un an, s’imposant aux points en six rounds face à Darren Stewart pour éliminer la rouille.

Taylor pense que tout est en train de s’aligner au bon moment.

« Je pense qu’à partir de décembre, je suis retourné à la salle. Je me suis dit que j’allais faire un dernier vrai essai. Janvier a été très dur. C’était difficile physiquement de revenir en forme et mentalement de me remettre dans le bain », a-t-il expliqué.

« J’ai eu ce combat en mars et, pour être honnête, j’étais probablement à 60 %, mais au fond de moi je savais que si je restais régulier à la salle, je continuerais à progresser et que je retrouverais ma force physique. »

« La vérité, c’est que je ne me suis jamais senti aussi bien qu’en ce moment. Physiquement, mentalement, même ma boxe — tout est meilleur, je suis probablement au sommet de ma forme, et je ne dis pas ça à la légère. »

« Évidemment, tu peux faire tout ça à la salle, mais tout se joue le soir du combat, et je n’ai pas été très actif récemment. Je pense que le combat en mars m’a vraiment permis de retrouver mes sensations, et je pense que je serai au top le soir du combat. »

Hormis deux combats contre l'ancien champion britannique des super-légers, Tyrone Nurse, Taylor était encore relativement inexpérimenté lorsqu’il a affronté Jenkins.

Depuis, il continue de s’entraîner aux côtés de Steve Maylett au Finest Gym de Manchester, et il est convaincu d’être cette fois dans une bien meilleure position pour aller chercher le titre.

En 2021, Liam Taylor a perdu une guerre éclair de deux rounds pour le titre européen face au redoutable David Avanesyan, mais il s’est ensuite imposé contre des adversaires solides du circuit britannique comme Darren Tetley et Martin Harkin, tout en réalisant régulièrement des sparrings face à des boxeurs de niveau mondial. Ce qui est tout aussi important, c’est qu’il a désormais l’expérience de ce que cela implique de se préparer pour un grand combat et d’en sortir vainqueur.

« Je dirais que j’ai plus de sang-froid maintenant, dans les moments où il faut boxer ou se battre. Je pense que j’étais un peu trop fougueux contre Jenkins. Je l’avais blessé et je voulais juste le finir immédiatement », a-t-il confié.

« Maintenant, je suis plus détendu. Je sais quand travailler, quand bouger, quand accrocher. Je suis devenu un boxeur plus complet grâce à ça. »

« Après ça, j’ai battu Darren Tetley — il était invaincu à l’époque — et ensuite j’ai eu le combat contre Avanesyan. Ces combats m’ont fait progresser. »

« Même la défaite contre Avanesyan m’a fait grandir. Elle m’a appris à retenir mes coups et à boxer à distance, car je sais boxer — c’est juste savoir quand le faire. »

Ne pouvant pas vivre uniquement de la boxe, Taylor a poursuivi sa vie en dehors du ring, mais avec la certitude que son heure finirait par venir. Il est toujours resté suffisamment actif pour conserver son classement et rester proche du sommet de la hiérarchie nationale.

Plutôt que de le distraire, ses nouvelles responsabilités lui ont permis de prendre du recul et de mesurer à quel point ce combat pour le titre représente quelque chose de profondément significatif pour lui.

« Il y a bien plus dans la vie que la boxe, mais ce combat, c’est le sommet de ma carrière. C’est pour ça que je suis devenu professionnel il y a tant d’années. Je suis passé pro à 20 ans. J’aurais pu rester amateur, mais je voulais gagner le titre britannique », a-t-il expliqué.

« Même à l’époque, à 20 ans, je me disais : ‘Je vais le gagner dans les deux prochaines années.’ Presque 14 ans plus tard, je suis encore là, prêt à retenter ma chance. »

« Ma vie a beaucoup changé, surtout au cours des 12 derniers mois. Je me suis marié, on a acheté une maison, et on attend un bébé pour octobre. Il y a beaucoup de choses excitantes en dehors de la boxe, mais ce sport, c’est ma vie depuis l’âge de neuf ans. »

« Ce titre britannique — la ceinture Lonsdale — c’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Et la motivation pour l’avoir est bien réelle. »