Manny Pacquiao peut avoir 80 ans, et s’il remonte sur le ring, il fera toujours ressentir quelque chose à son adversaire. C’est ce qui arrive lorsqu’on affronte une icône du sport, peu importe l’âge réel ou de boxe de cette dernière.

Le champion WBC des welters, Mario Barrios, sera cet adversaire ce samedi lors de sa défense du titre face à Pacquiao à Las Vegas. Barrios a 30 ans. Pacquiao en a 46, quelques semaines après son intronisation à l’International Boxing Hall of Fame, mais cela fait presque quatre ans qu’il n’a pas combattu.

On peut supposer que Barrios ressent quelque chose qu’il n’a jamais ressenti auparavant, mais à moins d’avoir vécu cette expérience, tout le reste n’est que spéculation.

Chris Algieri l'a vécue. Bien que l’ancien champion WBO des super-légers soit déjà reconnu pour son travail de commentateur, c’est dans sa description du combat contre Pacquiao qu’il démontre pleinement son expertise. Il parle d’une expérience plutôt que d’un simple affrontement.

« Ce n’était pas seulement un combat, c’était une expérience, » raconte Algieri à The Ring, après avoir perdu aux points (décision unanime sur 12 rounds) et mis fin à son record de 20‑0 face à “Pac-Man” en 2014.

« Nous avons fait une tournée médiatique dans sept villes, volé à travers le monde, affronté une foule de fans. Je signais des fronts. C’est une expérience complètement folle. La semaine du combat est un tourbillon : obligations médiatiques, intensité amplifiée dans chaque aspect du sport quand tu es dans un match de cette ampleur contre un gars comme Pacquiao — oui, ça te submerge.

Puis, niveau talent, je ne sais pas ce qu’il reste, mais c’est un gars incroyablement doué : physique, technique, tout. Il est l’un des meilleurs de notre génération. Et tout cela entre dans l’expérience de combattre Manny Pacquiao. »

Malgré un écart de 16 ans d’âge, une série actuelle de quatre victoires consécutives et la confiance que donne un statut de champion du monde en titre, Barrios devrait logiquement dominer Pacquiao, revenu sur le ring. Mais tout le monde a vu les images récentes de l’icône philippine à l’entraînement : sa vitesse de mains, ce mélange nostalgique qui évoque la “magie” d’antan. Sommes-nous attirés par une idée romantique qu’il puisse inverser le temps au moins pour une nuit ?

« D’un côté, c’est une idée romantique, et de l’autre, c’est de la nostalgie. Tu le revois à la Wild Card avec Freddie Roach, lancer des combinaisons fulgurantes, le jeu de jambes, les runs matinaux avec toute l’équipe, le gant enroulé dans une serviette. C’est ça, la nostalgie. »

Mais voici le point essentiel : les boxeurs ne vieillissent pas dans les salles de gym, ils vieillissent sur le ring. Manny peut paraître superbe à l’entraînement, tout dépendra de ce qu’il montrera samedi soir.

Algieri, qui co-animera un chat en direct la nuit du combat depuis Vegas sur PPV.com, sait ce que ça fait de se présenter un soir et de constater que ce n’est plus là. Originaire de Long Island (New York), il avait enchaîné quatre victoires et se rapprochait d’un autre grand combat lorsqu’il s’est rendu à Liverpool pour affronter l’invaincu Conor Benn en décembre 2021.

« Oh oui, je l’ai ressenti bien avant, » confie Algieri, qui a été stoppé au quatrième round face à Benn en Angleterre.

« J’avais presque 38 ans à l’époque, et lui en avait 25. J’ai passé la trentaine entre blessures, interruptions, et la prise de conscience que mon corps à 35 ans n’était plus celui de mes 25 ans. Je n’avais plus le même moteur. Ma technique défensive et mon QI boxe restaient bons, ma condition aussi, mais tout était différent et ça se ressentait.

Même à la fin, je ne voulais pas arrêter après le combat contre Benn. Je voulais redescendre en catégorie 63,5 kg et continuer à viser une ceinture, mais je n’arrivais plus à suivre un camp complet. Je me blesser tout le temps, donc j’ai dû arrêter. Le corps ne veut plus, il ne veut plus rester à ce niveau. Alors c’est vraiment incroyable que Manny soit toujours là. »

Pacquiao avait enchaîné trois victoires entre juillet 2018 et l’été suivant – contre Lucas Matthysse, Adrien Broner et Keith Thurman –, bien loin de sa période de gloire. Puis son retour face à Yordenis Ugas en août 2021 a montré de manière douloureusement claire que c’était la fin. Jusqu’à ce que ça ne le soit plus, et nous y revoilà. Peut-il accomplir l’impossible ?

« Manny est l’homme qui a défié les pronostics encore et encore, et il en est fier, » poursuit Algieri.

« Est‑ce possible qu’il réussisse ? Je le crois, car la dernière chose qui vous abandonne, c’est le coup de poing. Manny peut frapper fort et Barrios se fait toucher, déjà à terre, le visage marqué contre des gars pas au niveau mondial, et il aime entrer dans l’échange. Le fait que Manny soit revenu, il l’a fait pour une raison. Il voit une voie vers la victoire, et je ne pense pas qu’il soit complètement en dehors de la réalité. »

Leur combat principal figure en tête d’affiche d’un gala Premier Boxing Champions surchargé, comprenant deux affrontements de titres mondiaux, des aspirants en vue et d’anciens champions en retour, pour clore la couverture de Prime Video (79,95 $ en PPV) à Las Vegas quel samedi soir bien rempli.