LAS VEGAS – Chordale Booker a beaucoup appris sur les gens, mais surtout sur lui-même, après que Austin “Ammo” Williams l'ait arrêté au premier round il y a presque trois ans au Madison Square Garden.

De nombreux prétendus supporters ont tourné le dos à Booker, qui était auparavant invaincu. La victoire étonnamment facile de Williams l'a transformé d'un futur champion en un perdant fini.

Le gaucher de Stamford, dans le Connecticut, savait que rebondir après une défaite aussi dévastatrice serait difficile. Ce que Booker ne comprenait pas, c'était à quel point le processus qui l’a mené à son premier combat pour un titre mondial, samedi soir, serait gratifiant.

Le boxeur de 33 ans (23-1, 11 KOs) affrontera Sebastian Fundora (21-1-1, 13 KOs) dans le combat principal de 12 rounds d'un triple événement diffusé en streaming sur Amazon Prime Video depuis le Mandalay Bay Resort and Casino, au Michelob ULTRA Arena (20h00 ET ; 17h00 PT). DraftKings donne à Fundora, qui défend ses titres WBC et WBO des poids super-welters, une cote de 14-1 en sa faveur contre Booker.

Un Booker reconnaissant a néanmoins réfléchi sur son parcours inhabituel vers cette opportunité de redresser ce qui s'est mal passé en avril 2022 lors d'une interview expansive avec The Ring.

"Mec, je me suis fait fumer", se souvient Booker. "Chez moi, au Connecticut, tout le monde m'adorait. Mais mec, quand j'ai perdu, j'ai eu des gens qui sont sortis de nulle part pour dire que j'étais un nul, qu'on leur avait dit, que ce type ne vaut rien. On commence à réaliser que, 'Oh, eh bien, je suppose que tout le monde ne me soutenait pas comme je pensais.'"

"Certaines personnes attendaient juste que je perde. C'est comme ça que va la vie. Ça va. Ça m'a en fait rendu meilleur en tant que mentor, aussi, car j'ai pu partager mon expérience avec les enfants que je mentorise. Tout le monde ne sera pas ton ami. Et tout le monde ne va pas te donner des tapes dans le dos."

Booker a compris que certaines des critiques sévères qu'il a subies n'étaient même pas aussi personnelles. Il existe des fans haineux, surtout sur X, qui trollent les boxeurs dans le but étrange d'attaquer quelqu'un lorsqu'il ou elle est le plus vulnérable.

"Certaines personnes veulent juste te voir échouer parce qu'elles ne font rien de leur vie", a déclaré Booker. "Ou elles ne t'aiment tout simplement pas. Certaines personnes n'aiment peut-être pas que j'aie une barbe. Ou elles n'aiment pas les chaussures que je portais pour monter sur le ring. Perdre m'a aidé à devenir une meilleure version de moi-même, un meilleur mentor, un meilleur compétiteur."

"Ça m'a rendu plus féroce. Ça m'a rendu plus réfléchi. Ça m'a rendu meilleur de bien des manières, pas seulement dans la compétition. Je pense que ça m'a fait prendre du recul, regarder qui j'étais, faire des ajustements dans ma vie pour devenir une meilleure personne, un meilleur boxeur, un meilleur auditeur, juste dans tellement d'aspects. J'ai transformé ça en une victoire pour moi."

Booker est le 5e prétendant au titre WBO des poids super-welters, détenu par Fundora. Il est également classé 13e par le WBC.

Fundora détient deux titres, mais il est classé cinquième parmi les dix meilleurs poids super-welters de The Ring. Booker ne figure pas parmi les dix premiers dans cette catégorie de The Ring.

Le résilient Booker a enchaîné six victoires consécutives depuis sa défaite contre Williams. Il sait bien sûr que rien de moins que de battre Fundora n'encouragera les fans impitoyables à définir sa carrière par sa défaite contre Williams.

"Ce combat n'était vraiment pas moi et je vais montrer à tout le monde pourquoi le 22 mars", a déclaré Booker. "Ce n'était pas tant ce qui s'est mal passé la nuit du combat. C'était plus tout ce qui s'est passé avant. J'avais beaucoup de choses en tête. Je ne fais jamais d'excuses, donc je ne vais pas commencer maintenant."