LAS VEGAS – Trouver l’adversaire pour le retour tant attendu de Manny Pacquiao n’a pas été un processus compliqué ni méticuleux.

La question n’était jamais de savoir s’il affronterait le champion WBC des poids welters Mario Barrios, mais quand.

Mario Barrios (29-2-1, 18 KOs) reconnaît qu’il ne savait pas s’il devait prendre cela comme un compliment ou une insulte que Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) ait précisément choisi de l’affronter à 46 ans, après quatre années d’absence, lors de leur combat prévu le 19 juillet au MGM Grand, en tête d’affiche d’un gala PBC diffusé en PPV sur Prime Video.

« C’est un combat qu’il voulait. Je ne l’ai pas défié, mais c’est un honneur d’être face à une légende, » a déclaré Barrios à The Ring. « Au début, ça ne semblait même pas réel. Je n’ai jamais pensé que j’allais affronter Manny Pacquiao. C’est le genre de combat auquel on pense comme un rêve. L’expérience qu’il a dans la boxe, c’est l’équivalent de l’expérience que j’ai dans la vie. »

Pour situer les choses : Mario Barrios est né le 18 mai 1995 ; Pacquiao, champion dans huit catégories et récemment intronisé au Hall of Fame, a fait ses débuts professionnels cinq mois plus tôt.

Les conseillers de Pacquiao ont choisi Barrios parmi plusieurs options car ils estiment qu’il est prenable.

Mais les bookmakers ne sont pas d’accord. Barrios est donné favori à -370 pour remporter le combat.

« Ils peuvent penser que mon style est fait sur mesure pour lui, que je suis l’adversaire idéal, » a ajouté Barrios. « Mais je pense qu’ils vont avoir un réveil brutal le soir du combat. Ils vont être très surpris par ce que j’apporte sur le ring.

Il a de l’expérience, une rapidité des pieds, des mains, c’est un boxeur agressif. Il est unique. C’est difficile de trouver quelqu’un qui boxe comme lui. Je dois savoir m’adapter. Plus le risque est grand, plus la récompense l’est aussi. Battre Pacquiao ferait avancer ma carrière d’un grand pas. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.