Fabio Wardley parlait des plus grands noms de la division des poids lourds lors d’une conférence de presse le mois dernier.

« Les gens ont encore des réserves et des doutes », a-t-il déclaré. « Le 25 octobre, j’efface tout ça, et il sera alors indéniable que je suis à leur niveau. »

De nombreux critiques pensent encore que Wardley (19-0-1, 18 K.-O.) est à un ou deux échelons en dessous de l’élite. Il a promis qu’ils allaient bientôt le découvrir à leurs dépens face à un ancien champion revigoré, Joseph Parker (36-3, 24 K.-O.), samedi soir à l’O2 Arena de Londres.

Justis Huni l’a découvert de la manière la plus brutale le 7 juin.

Les juges Pawel Kardyni et Ferlin Marsh avaient donné le deuxième round à Wardley ce soir-là, tandis que Bob Williams et Kardyni lui avaient attribué le troisième. À part un partage de deux rounds, Huni semblait filer vers la plus belle victoire de sa carrière.

Mais Wardley a rendu ces cartes de scores désuètes (88-83, 89-82, 89-82) grâce à un coup égalisateur qui ne vieillira jamais : sa puissance de frappe a fait exploser Portman Road, le stade d’Ipswich, de joie, scellant une victoire spectaculaire mais heureuse à domicile au 10ᵉ round.

Après avoir laissé retomber la poussière et goûté aux joies de la paternité plus tard dans le mois, quelle a été la première chose à laquelle Fabio Wardley a pensé en revoyant sa dernière victoire ?

« Que j’ai encaissé beaucoup de coups », a confié Wardley au magazine The Ring, à moitié en riant avant de devenir plus sérieux à propos d’une critique souvent formulée sur son style de combat ces dernières années.

« Je suis toujours mon pire critique, dans ce sens. Il me faut du temps avant de revoir mes combats, car neuf fois sur dix, il y a des choses qui me déplaisent. Celui-là [contre Huni], il y avait beaucoup à en tirer — des choses que j’ai bien faites, mais aussi d’autres clairement pas — cela m’a mieux préparé que si j’avais roulé sur lui et gagné en quelques minutes. »

Le long parcours amateur de Huni, parti de la catégorie des 60 kg à l’école jusqu’à une qualification olympique huit ans plus tard, l’a mené aux quatre coins du monde. Terminer son apprentissage non rémunéré par une défaite contre celui qui allait devenir double champion olympique, Bakhodir Jalolov, n’a rien de honteux.

Le parcours white-collar (amateur tardif, hors circuit olympique) de Wardley, en revanche, est bien connu — et il n’est pas surprenant de l’entendre évoquer le combat qui lui a apporté la plus grande leçon jusqu’à présent.

« Le premier combat contre Frazer Clarke », a-t-il dit. « C’était le premier vrai test, un combat où j’ai dû aller au charbon pour plusieurs raisons. Face à un bon adversaire, fort, dur, endurant, avec une belle technique. Le combat a été équilibré, il a duré 12 rounds, j’étais coupé, tout ne s’est pas déroulé comme prévu. J’ai dû lutter contre beaucoup de choses, et on apprend énormément sur soi-même dans ces moments-là. »

Tout comme Huni, Clarke possédait un excellent pedigree amateur. Il avait participé aux Jeux olympiques mentionnés plus haut, où il avait remporté une médaille de bronze — après une défaite en demi-finale contre Jalolov — avant de passer professionnel à 30 ans.

Le combat le plus long de Wardley jusque-là avait été celui d’avant, lors de sa première défense du titre britannique face à David Adeleye (14-2, 13 K.-O.) à Riyad, en Arabie saoudite, cinq mois plus tôt.

Le mentor d’enfance et entraîneur de longue date de Wardley, Robert Hodgins, a d’ailleurs confié cette semaine au Sun qu’ils avaient déjà commencé à planifier un futur combat contre Parker dès cette soirée-là, alors qu’ils partageaient la même carte que le choc Tyson Fury – Francis Ngannou.

Adeleye a connu quelques moments de réussite lors des trois premiers rounds, avant que Wardley ne prenne le dessus et n’impose son rythme, jusqu’à obtenir un arrêt brutal au septième round. Ce mois-ci marque les deux ans de cette rencontre : Wardley est désormais à une victoire d’un combat pour les ceintures incontestées, tandis qu’Adeleye se prépare à se reconstruire dans un cadre plus serein, au Nigeria, le pays natal de son père, le 19 décembre.

Pendant la préparation de son combat principal contre le Néo-Zélandais Joseph Parker, diffusé sur DAZN en pay-per-view, on a souvent rappelé que Wardley avait regardé la victoire aux points d’Anthony Joshua sur Parker comme un simple “spectateur lambda” dans un pub d’Ipswich, il y a sept ans.

Qu’il ait été un amateur ou non, on oublie souvent de mentionner qu’un message Facebook inattendu, rédigé dans un anglais approximatif et envoyé par une personne inconnue, l’a conduit à se rendre à Kiev, en Ukraine, pour servir de partenaire d’entraînement au champion incontesté des poids lourds-légers de l’époque, Oleksandr Usyk.

Alors qu’il se préparait pour son dernier combat à 90 kg contre Tony Bellew, en novembre de cette année-là, Wardley a passé trois semaines aux côtés du gaucher talentueux. Cette expérience “incroyable”, selon lui, l’a motivé à poursuivre sa carrière dans la boxe.

Avec dans son coin le vétéran Dillian Whyte, Wardley est rapidement apparu sur les galas de Matchroom à travers l’Angleterre, et depuis, ses vidéos de K.-O. spectaculaires n’ont cessé de circuler. Il a ensuite signé un contrat à temps plein avec Queensberry — comme il l’avait promis à Adeleye avant leur affrontement — et continue de réussir ses examens du ring, même lorsque la logique semble dire le contraire.

Alors, à quel moment son état d’esprit est-il passé de “peut-être que je peux le faire” à “je mérite d’être ici” ?

« Je ne sais pas si ce changement est complètement arrivé », rit-il. « J’ai probablement commencé à me sentir à ma place — ou du moins à avoir davantage confiance — au moment du titre britannique, quand je l’ai remporté et défendu. Donc quelque part entre les combats contre Nathan Gorman et Adeleye, avec ces bonnes performances, la satisfaction du travail accompli et ce titre britannique que tout le monde respecte et apprécie… Il faut un certain niveau de qualité pour l’obtenir. J’en étais assez fier. C’est là que je me suis dit : oui, je suis à ma place ici. »

Son affrontement spectaculaire en trois rounds contre Gorman, en novembre 2022, avait offert un grand moment de boxe sur l’undercard du combat Whyte–Jermaine Franklin, avant qu’il ne revienne cinq mois plus tard en tant que principal soutien du retour d’Anthony Joshua face à l’Américain.

Joshua devait se reconstruire après qu’Usyk lui a infligé deux défaites consécutives, chacune sur décision unanime après 12 rounds — deux performances excellentes, mais très différentes — confirmant ainsi son statut de nouveau roi de la division des poids lourds.

Le temps n’attend personne. Parker, qui avait remporté, défendu puis perdu le titre mondial WBO bien avant que Wardley ne soit considéré comme un adversaire potentiel, ne peut pas se permettre une nouvelle défaite à ce stade, après une série de six victoires consécutives sous la houlette d’Andy Lee.

Et désormais, à 33 ans, Parker est le seul obstacle qui sépare Wardley d’une opportunité d’affronter son ancien partenaire d’entraînement l’an prochain.