Début 2006, Somsak Sithchatchawal (46-1-1, 36 KO) avait remporté la ceinture WBA des super-coqs en stoppant de manière spectaculaire le champion de longue date Mahyar Monshipour en 10 rounds à Paris, en France — un combat qui sera ensuite nommé Combat de l’année par The Ring.

Pendant ce temps, Celestino Caballero (24-2, 17 KO), alors sur une série de cinq victoires, avait décroché la ceinture WBA intérimaire en dominant Yober Ortega aux points (UD 12), avant de défendre victorieusement contre Roberto Bonilla (abandon au 8e round) en février 2006.

Un accord fut trouvé entre les deux camps pour unifier les ceintures, donnant l’avantage du terrain à Somsak.

« C’était la plus grosse bourse que j’avais eue à l’époque, car au Panama j’avais gagné 25 000 $ pour défendre la ceinture intérimaire. Pour le combat contre Somsak, c’était 100 000 $ », raconte Caballero à The Ring.

Entraîné à domicile par Celso Chavez, Caballero s’envole avec son équipe : six heures de vol entre Panama et Los Angeles, puis 13 heures jusqu’à Taipei, et encore trois heures jusqu’en Thaïlande.

Le Panaméen, à près de 18 000 kilomètres de chez lui, arrive 12 jours avant le combat pour s’adapter au décalage horaire de 12 heures.

« Pendant le voyage, j’étais détendu car je m’étais bien préparé. C’était facile, dès mon départ du Panama, j’ai mis ma montre à l’heure thaïlandaise. J’ai dormi uniquement la nuit, heure thaïe, même dans l’avion », explique-t-il.

« J’ai atterri à l’aube, j’ai dormi deux heures, et à 6h30, j’étais déjà en train de courir dans un parc. »

Lui et son équipe logent près de Nana Street, un quartier de Bangkok connu pour sa vie nocturne — potentiellement une distraction.

« Je n’étais pas venu en Thaïlande pour me reposer, mais pour gagner un titre mondial. Nana Street, c’était facile à ignorer. Je me suis uniquement consacré à l'entraînement. »

Très discipliné, Caballero faisait lui-même ses courses et surveillait strictement son alimentation.

Il a tout de même pris le temps de découvrir la culture locale avec son équipe :

« La Thaïlande est peu chère et incroyable. Je prenais le tuk-tuk tous les jours. C’était amusant, et le métro pour aller au centre commercial. J’ai remarqué que les vendeurs laissent leurs stands sans surveillance, et personne ne vole rien.

J’ai adoré les temples et les parcs. Il y avait des lézards autour du lac et ils couraient partout. Je me suis un peu éloigné.

J’ai aussi fait manger des vers frits à mon entraîneur sans lui dire ce que c’était [rires]. »

Le combat a lieu dans un temple bouddhiste à Wat Ban Rai, un endroit reculé de Thaïlande.

« Le jour du combat, on a dû voyager trois heures, et les Thaïlandais ont mis une heure de plus à nous y emmener. Je n’ai pu m’échauffer que très rapidement. »

Autre désavantage : l’ensoleillement du ring.

« Mon coin était en plein soleil alors que celui de Somsak était à l’ombre. La chaleur était intense, et le soleil me gênait la vue. J’ai dû regarder le sol en attendant dans le ring, pendant 15 à 20 minutes. »

Quand le combat commence, Caballero suit les consignes de son entraîneur :

« Mon coach m’a dit de ne pas me faire toucher au début, car il était clair que Somsak avait de la puissance. J’ai donc boxé à distance, j’ai chronométré ses mouvements. »

Au troisième round, Caballero prend définitivement le dessus, envoyant trois fois Somsak au tapis. L’arbitre britannique John Coyle arrête le combat à 1:48.

« Quand je l’ai touché la première fois, j’ai su que j’allais le mettre KO. Je l’ai ensuite terminé avec un direct du droit qui lui a fracturé la cloison nasale. »

« Gagner ce titre était un rêve. Aucun Panaméen n’avait été sacré champion en Thaïlande avant moi. C’était un honneur. »

Mais la joie fut de courte durée.

« Après le combat, on a mis 30 minutes à sortir du ring, puis on cherchait notre bus… mais ils avaient emmené Somsak à l’hôpital et nous avaient laissés sur place pendant deux heures et demie. Heureusement, le consul du Panama en Thaïlande assistait au combat avec sa famille, il avait un minibus de 15 places, et on a pu rentrer avec lui. »

« Le promoteur est arrivé à l’hôtel vers 23h30 pour me payer, puis on m’a emmené à l’aéroport en sécurité. »

De retour au Panama, Caballero est accueilli en héros :

« J’ai été accueilli par les gens simples de mon pays, ma famille et mes amis. C’était un accueil exceptionnel dont je me souviens encore avec émotion. »