Cecilia Braekhus aurait pu choisir une adversaire plus facile pour son combat d’adieu.

À 44 ans, Braekhus est assurée d’entrer un jour à l’International Boxing Hall of Fame. L’ancienne championne incontestée des poids welters n’a plus grand-chose à prouver à ce stade avancé de sa carrière, mais elle souhaite terminer ses 18 années de carrière professionnelle en tant que championne du monde.

Elle affrontera Ema Kozin pour les titres WBC et WBO des poids super-welters (154 livres) détenus par la gauchère slovène, samedi soir au NOVA Spektrum de Lillestrom, en Norvège, juste à l’extérieur d’Oslo, la capitale. Un streaming différé du combat Braekhus-Kozin sera disponible dimanche sur UFC Fight Pass.

« J’aurais pu choisir un combat facile pour terminer ma carrière », a déclaré Braekhus lors d’une conférence de presse mercredi. « Mais ce ne sera pas un combat de gala. Ce sera un vrai combat difficile contre une adversaire coriace, mais cela rendra la victoire encore plus satisfaisante. »

Kozin (24 victoires, 1 défaite, 1 nul, 12 KO) n’a perdu qu’une seule fois, par décision unanime, face à la championne dans cinq catégories Claressa Shields (17-0, 3 KO). La championne en titre n’a pas combattu depuis novembre 2023, mais Braekhus reste sur un bilan de 2 victoires, 2 défaites et 1 nul lors de ses cinq derniers combats.

« Kozin est en excellente forme », a affirmé Braekhus. « C’est une boxeuse physiquement très forte. C’est une gauchère, ce qui est toujours un défi, mais je me considère clairement comme la meilleure boxeuse ici, avec plusieurs niveaux d’avance sur elle. Et je pense qu’Ema Kozin sous-estime ma condition physique, ce qui est un gros avantage pour moi. »

La Colombienne d’origine Cecilia Braekhus (38 victoires, 2 défaites, 1 nul, 9 KO), qui vit en Norvège depuis qu’elle a été adoptée à l’âge de 2 ans, effectuera également son retour après une longue période d’inactivité samedi soir. Cette pionnière respectée n’a plus combattu depuis près de 14 mois, lorsqu’elle avait remporté une décision unanime en 10 rounds face à l’Américaine Maricela Cornejo (19-8, 7 KO) à Las Vegas.

Braekhus avait fait match nul majoritaire contre l’Anglaise Terri Harper (16-2-2, 6 KO) lors de son combat précédent. Toutefois, elle reste invaincue dans ses trois combats disputés au-dessus de la limite des poids welters (147 livres / 66,7 kg).

L’Américaine Jessica McCaskill (12-4-1, 5 KO) avait battu Braekhus deux fois aux points lors de combats pour le titre mondial des poids welters en août 2020 et mars 2021. Après avoir échoué à remporter le titre WBO des super-welters contre Harper, Braekhus voit cette ultime opportunité comme une chance inestimable de finir sa carrière en tant que championne du monde.

Braekhus avait remporté le titre intérimaire WBC des super-welters en battant Cornejo, mais Ema Kozin est la championne WBC officielle de la division des 154 livres (69,9 kg).

« J’ai déjà assuré ma place au Hall of Fame de la boxe », a déclaré Braekhus, « mais en remportant ces deux ceintures et en devenant championne du monde dans deux catégories de poids, je rejoins les plus grandes de l’histoire de la boxe. Cela fait donc de ce combat l’un des plus importants de toute ma carrière. Il va sceller mon héritage. »

La plupart des sites de paris sportifs considèrent Braekhus comme favorite, avec une cote d’au moins 4 contre 1 pour détrôner la Slovène de 26 ans, Kozin, qui a enchaîné trois victoires depuis sa défaite contre Claressa Shields.

« De mon point de vue, je suis la favorite », a répliqué Kozin. « Je suis la championne, elle est la challengeuse. Mais elle a une carrière remarquable derrière elle, et peut-être que beaucoup la verront comme favorite, mais j’ai énormément progressé en deux ans, et personne ne sait vraiment à quel point je suis forte. »