Le technicien talentueux Carl Daniels était un bon boxeur amateur avant de passer professionnel et de décrocher un titre mondial chez les super-welters dès sa deuxième tentative.

Daniels, l’un des trois enfants de sa famille, est né à St. Louis, Missouri, le 26 août 1970. Il a grandi dans une famille monoparentale, élevé par sa mère dans le quartier de Vanita Park.

« Je ne traînais pas dans la rue, on ne sortait pas beaucoup jouer parce que c’était dur dehors, les rues étaient dangereuses », a confié Daniels au magazine The Ring. « Ma mère me surveillait tout le temps. J’avais un couvre-feu ; je devais être à la maison avant l’allumage des lampadaires. Maman finissait le travail à 17h et il faisait nuit vers 16h30 ou 17h. Je rentrais à la maison et je faisais mes devoirs. »

C’est pendant ses jeunes années qu’il a reçu le surnom de « The Squirrel » (l’écureuil), car il aimait grimper aux arbres.

Son entrée dans la boxe a commencé à l’âge de 10 ans.

« Je jouais beaucoup, je n’étais pas dans un gang, » a-t-il dit. « Après l’école, je me faufilais pour aller à la salle — ma mère ne le savait pas — avec mon meilleur ami. Je rentrais tard et un jour j’ai eu un œil au beurre noir, et ma mère m’a demandé ce qui s’était passé. Je lui ai dit que je m’entraînais en cachette à la salle, et elle a voulu savoir si je voulais vraiment faire de la boxe. J’ai répondu : “Oui, je veux vraiment boxer.” Elle m’a dit : “Si c’est vraiment ce que tu veux faire, fais ce que tu as à faire.” Et ça m’a évité pas mal d’ennuis. »

« Après l’école, j’allais directement à la salle m’entraîner, je ne traînais plus avec les gars du quartier. En grandissant, je suis resté dans la boxe, tandis qu’eux sont allés en prison ou ont eu des ennuis. La boxe m’a sauvé la vie. »

Il a remporté les Jeux Olympiques juniors à 15 ans et a connu du succès aux niveaux national et international.

« À 16 ans, j’ai combattu aux Golden Gloves nationaux [chez les poids mouches], je les ai remportés, » se souvient-il. « À 17 ou 18 ans, j’ai participé aux Jeux mondiaux à Cuba, je les ai gagnés. Ensuite, je suis allé aux sélections olympiques, j’ai obtenu une médaille d’argent. J’ai perdu contre [le futur champion IBF des super-plumes] Eddie Hopson en finale. J’étais remplaçant olympique. Il a ensuite perdu contre Kelcie Banks. Il l’avait battu, mais la politique a joué, ils ont donné la décision à Kelcie Banks. Pour moi, Eddie Hopson avait gagné. J’ai vraiment commencé à me concentrer sur la boxe à partir de mes 17 ans. »

Daniels, qui a terminé sa carrière amateur avec 170 victoires pour 7 défaites, a signé son contrat professionnel avec Cedric Kushner et était entraîné et géré par Jim Howell. Il a gagné environ 1000 dollars pour ses débuts en novembre 1988.

Une grande partie du début de carrière de Daniels s’est déroulée dans le Midwest, loin des projecteurs, où il a affiné son art.

« Je n’avais pas besoin de travailler à côté, j’avais une petite prime à la signature qui m’aidait à payer mes factures. Je boxais parfois deux fois par mois, 1000 dollars ici, 1500 là, 2000 ailleurs, ça me faisait tenir, » se souvient-il. « Je me souviens d’un combat, [Gerry Grant] m’a mis au tapis, c’était un bon coup, mais je me suis relevé et je l’ai mis KO. »

Après trois ans chez les pros et 26 combats, Daniels, âgé de seulement 21 ans, a obtenu son premier combat mondial contre le champion WBC Terry Norris à San Diego en février 1992.

« Cedric Kushner m’a obtenu ce combat, mais je pense qu’il m’a précipité, juste parce que j’étais 26-0, je n’avais pas l’expérience de Norris, » dit Daniels, qui a offert une bonne résistance avant de s’incliner au neuvième round. « Il était déjà un pro aguerri. Je ne voulais pas prendre ce combat, mais je l’ai fait. C’était une expérience d’apprentissage. J’ai gagné quelques rounds, mais il était bien plus fort, je ne pouvais rien faire. J’ai juste continué à boxer, mais ses coups me ralentissaient. »

Sans se décourager, Daniels enchaîne huit victoires en trois ans avant de décrocher une deuxième chance mondiale. Cette fois, il a dû se rendre à Lyon, en France, pour affronter Julio Cesar Green pour le titre vacant WBA des super-welters, laissé vacant par Pernell Whitaker.

« J’ai dû le boxer, c’était un gars puissant, il avait mis KO tout le monde, c’est sûrement pour ça qu’on m’a donné une cote de 4 contre 1, » raconte Daniels, qui a gagné largement aux points. « J’étais en très bonne forme. Je devais le boxer, pas rester en échange à mi-distance. Le seul moment où je l’ai fait, c’était au 12e round quand je l’avais bien fatigué. Je lui ai fermé un œil et j’étais sur le point de fermer l’autre. »

« J’étais vraiment heureux, je suis rentré chez ma mère, j’ai mangé un grand repas, tout le monde me félicitait. Pas de parade ou quoi que ce soit, mais j’ai bien profité de la victoire. »

Six mois plus tard, Daniels décroche une place de choix sur la sous-carte du deuxième combat de retour de Mike Tyson après sa sortie de prison. Il défendait son titre contre l’ancien champion Julio Cesar Vasquez au Core States Spectrum, à Philadelphie.

« C’était un cogneur, il avait un bon menton, je l’ai touché avec de bons coups, je l’ai mis au tapis au troisième round et il s’est relevé, » raconte Daniels, qui a bien commencé et menait sur les cartes jusqu’à l’avant-dernier round. « C’était un dur à cuire, il encaissait bien. »

« Il m’a touché au 11e, je suis allé au tapis, je me suis relevé, mais l’arbitre a arrêté le combat. Je pensais pouvoir continuer. Il a dû croire que j’étais plus atteint que je ne l’étais. Il faut savoir accepter les défaites comme les victoires, il m’a touché avec un bon coup. »

Daniels revient quelques mois plus tard et enchaîne deux victoires. En mars 1997, il affronte le bourreau de Vasquez, Laurant Boudouani, à Las Vegas.

« [Boudouani] a commencé à vraiment pousser au 10e round, à utiliser sa puissance, à me faire reculer, » dit-il. « Il ne m’a pas vraiment dominé ; c’était serré. Ils lui ont donné la décision. »

« Ce n’était pas un combat à sens unique. Je pense qu’il m’a battu d’un ou deux points. J’ai trouvé le combat plus serré que ce que les cartes laissaient croire. »

Daniels prend 15 mois de pause avant de revenir. Il remporte le titre USBA des super-welters, puis monte chez les poids moyens. Après quelques victoires, il dispute un combat éliminatoire IBF en décembre 2000.

« J’ai battu [Brian] Barbosa, c’était sur court préavis, et je l’ai battu, » dit Daniels, qui s’impose par décision unanime. « On s’attendait à ce que je perde. Il devait affronter Bernard Hopkins, mais c’est moi qui ai gagné. »

Le natif de St. Louis doit attendre son tour pour affronter le champion IBF Bernard Hopkins, qui remporte entre-temps le tournoi des poids moyens organisé par Don King, battant Holmes puis Trinidad. Daniels attendra un an pour avoir sa chance.

« Don King a organisé le combat à la dernière minute. Au début, j’ai dit non. Puis il a dit : ‘Si tu ne prends pas ce combat, je te retire de la liste et tu n’auras pas ta chance pour le titre.’ » se souvient Daniels. « Qu’est-ce que je pouvais faire ? Dire non ? Alors j’ai accepté et j’ai essayé de me préparer en trois semaines. J’étais un peu en forme, mais pas au top comme lui. C’était un grand combat. Il était champion du monde incontesté. J’ai fait ce que j’ai pu. »

« Les chances étaient contre moi, je sentais qu’il gagnait, je ne pensais pas pouvoir revenir aux points. Je n’arrivais pas à m’ajuster. Moi et mon entraîneur, on a décidé d’arrêter. J’étais déjà en retard, je ne pouvais ni le mettre KO ni gagner à la décision. »

Daniels devient ensuite un "portier", perdant plus qu’il ne gagne, souvent face à des futurs champions comme Chad Dawson (TKO 7) et Andy Lee (KO 3). Une trajectoire tristement fréquente pour les anciens champions.

« Mon cœur n’y était plus comme au début, » a-t-il admis. « Je faisais les choses machinalement. Je suis resté trop longtemps, mais je n’avais pas de bon boulot, et la boxe payait mes factures. »

Il perd 14 de ses 15 derniers combats avant de raccrocher les gants en août 2009.

« J’en avais marre de combattre juste pour survivre, » dit-il. « J’en ai eu assez d’être l’adversaire. Je me suis dit qu’il fallait que je trouve un boulot. Je m’en sors bien. Je ne suis pas sonné ou quoi, j’ai toute ma tête. Je me suis dit : autant arrêter tant qu’il est encore temps. »

Daniels a d’abord essayé d’entraîner les jeunes dans une salle locale : « C’est difficile quand ils ne veulent pas vraiment, tu essaies de les pousser, mais il faut qu’ils le fassent parce qu’ils le veulent eux-mêmes. Ça n’a pas vraiment marché pour moi. »

Cependant, bien qu’il n’ait plus aucun lien avec la boxe, ses exploits ne sont pas oubliés dans sa ville natale.

« On me reconnaît toujours, j’ai vraiment apprécié ma carrière, surtout le fait d’avoir été champion du monde », a-t-il déclaré. « On me félicite encore beaucoup, je signe quelques autographes. Ça va. »

Aujourd’hui âgé de 53 ans, Daniels a quatre enfants, vit à Saint-Louis et travaille dans le déménagement.

Il a eu la gentillesse de prendre le temps de parler à The Ring des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

MEILLEUR JAB

Chad Dawson : « C’était un peu difficile parce qu’il était plus grand, je devais passer sous son jab. »

MEILLEURE DÉFENSE

Terry Norris : « Sa défense consistait à bloquer les coups et à contrer. »

MEILLEUR JEU DE JAMBES

Ray Collins : « Mouvements rapides, bonne vitesse de bras. »

MEILLEURE VITESSE DE BRAS

Norris : « Mains rapides et un cogneur puissant. »

LE PLUS INTELLIGENT

Bernard Hopkins : « Il était plus technique. Je pense que c’était la façon dont il gardait sa garde très haute, c’était difficile de le toucher. Il bloquait mon jab. J’étais surtout nerveux. Ça m’a sorti du combat. »

LE PLUS PUISSANT PHYSIQUEMENT

Laurent Boudouani : « Terry Norris, Laurent Boudouani, Julio Cesar Vazquez, même Julio Cesar Green, c’étaient tous des gars puissants, mais Boudouani se démarquait, il avançait constamment. Il était plus grand et plus costaud que moi. »

MEILLEURE MÂCHOIRE (capacité à encaisser)

Norris : « Je l’ai touché plusieurs fois en plein menton et il m’a dit : ‘Tu frappes comme une fille.’ Je l’ai bien touché, fort, mais il disait toujours que je ne frappais pas fort. Il encaissait très bien. Je dirais qu’il a perdu un peu de solidité plus tard dans sa carrière, mais quand je l’ai affronté, il était au sommet. »

MEILLEUR PUNCHEUR

Boudouani : « C’était un cogneur : il a mis K.-O. Julio Cesar Vazquez. Je ne suis jamais allé au tapis contre lui, mais je ne pouvais pas rester devant lui ou échanger les coups. »

MEILLEURES COMPÉTENCES TECHNIQUES

Hopkins : « C’était un boxeur plus technique. »

LE MEILLEUR DANS L’ENSEMBLE

Hopkins : « Je dirais Bernard. Il était plus technique. Je suis gaucher, donc je lance souvent un crochet du droit, mais il gardait sa main gauche très haute, donc je ne pouvais pas le toucher avec mon crochet. Il savait aussi bien reculer qu’avancer. »

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