Respectueux. Technique. Correct." a déclaré l'ancien champion super-moyen de la WBA et du magazine Ring, Callum Smith, à Boxxer en riant lorsqu'on lui a demandé de décrire Joshua Buatsi en trois mots.

Le titre intérimaire WBO de Buatsi sera en jeu lorsque les deux poids lourds légers britanniques se rencontreront à Riyad, en Arabie Saoudite, samedi soir. DAZN diffusera l'événement mondialement avec la carte chargée "The Last Crescendo".

Il n'est pas secret que Smith, avec un bilan de 30-2 (22 KOs), a envisagé son avenir après avoir été battu en sept rounds par l'actuel champion incontesté des poids lourds légers, Artur Beterbiev, en janvier dernier. Mais après avoir pris le temps de réfléchir à cette défaite, le boxeur de 34 ans a trouvé impossible de se détourner de son ambition de devenir champion du monde dans deux catégories de poids.

Après une défaite, les boxeurs cherchent toujours des explications sur les raisons pour lesquelles les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Il n'y a aucune honte à perdre contre l'un des meilleurs et des plus destructeurs combattants de la planète, mais le Liverpudlian avait une raison légitime de penser qu'il aurait pu offrir une meilleure performance.

Au moment où il est monté sur le ring pour affronter Beterbiev, Smith était inactif depuis 17 mois et n’avait combattu que six rounds en quatre ans, depuis sa défaite par décision contre Saul 'Canelo' Alvarez en décembre 2020.

Conscient qu'il doit battre Buatsi pour obtenir une chance contre le vainqueur du combat revanche de ce week-end entre Beterbiev et Dmitry Bivol et maintenir son rêve en vie, Smith a décidé de ne pas refaire la même erreur.

En novembre dernier, il a pris un combat à profil bas de huit rounds contre le Colombien Carlos Galvan sur la sous-carte du combat pour le titre intérimaire de poids mouche WBC entre Galal Yafai.

Avoir un véritable combat à préparer a donné un vrai sens à son travail à la salle de sport et il a pu enchaîner directement l’entraînement pour le combat contre Buatsi après une victoire par arrêt au cinquième round.

Il devra avoir ses objectifs bien alignés et ses réflexes affûtés lorsque la première cloche sonnera samedi.

Le médaillé de bronze olympique de 2016, Buatsi, avec un bilan de 19-0 (13 KOs), est rapide, talentueux et semble enfin arriver à maturité. Il a remporté le titre intérimaire WBO en dominant Willy Hutchinson pendant douze rounds en septembre dernier et – dans une véritable démonstration de confiance – a choisi de prendre ce défi dangereux plutôt que d'attendre son tour pour affronter le vainqueur de Beterbiev et Bivol.

Smith respecte les réalisations de Buatsi, mais se demande pourquoi ce dernier a mis autant de temps à atteindre ce niveau.

"Bien. C’est difficile de critiquer quelqu’un qui est invaincu", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il a fait tout ce qu'on lui demandait. Je pense que la seule critique, c’est qu’il aurait peut-être dû y arriver un peu plus vite avec le pedigree amateur qu’il avait, mais ce n’est pas le temps qu’il a mis à y arriver, l’essentiel est d’y arriver. Il est là où il doit être.

"Il est champion du monde intérimaire. Je pense qu’il a eu une bonne carrière jusqu’à présent. J'espère que je pourrai dérailler ses plans et le remettre un peu en arrière, mais c’est un bon combattant."