En août dernier, Callum Simpson a vécu la meilleure soirée de sa vie professionnelle lorsqu'il a battu le champion britannique et du Commonwealth des super-moyens, Zak Chelli, devant des milliers de ses amis et de sa famille.

Quelques semaines plus tard, le jeune homme de 28 ans a dû recevoir la nouvelle dévastatrice que sa sœur de 19 ans, Lily, était décédée après un accident survenu pendant ses vacances.

La boxe est alors passée au second plan.

Simpson a rapidement décidé que sa sœur n'aurait pas voulu qu'il reste assis et laisse tout son travail acharné se perdre. Il a demandé à son équipe de lui organiser une défense de ses titres fraîchement acquis pour le début de la nouvelle année. Ils ont accepté et, samedi, Simpson affrontera Steed Woodall à l'Arena Park Community de Sheffield.

Noël peut être la période la plus difficile de l'année pour ceux qui ont perdu des êtres chers. Lily a été au centre des pensées de la famille Simpson ces dernières semaines, mais avoir un combat sur lequel se concentrer et un autre canal pour exprimer ses émotions et son attention a beaucoup aidé Simpson pendant cette période difficile.

« Oui, définitivement. Quelques semaines après le décès de Lily, ma sœur, j'ai parlé à mon manager, Kevin Maree, et il m'a dit : ‘On peut te trouver un combat plus facile, juste un combat de huit rounds ou peut-être un combat international’ et je lui ai répondu tout de suite : ‘Non. Je ne veux pas ça. Je veux un combat difficile, un vrai combat.’ » a confié Simpson, 15-0 (10 K.-O.), au magazine The Ring.

« On a construit toute cette dynamique. Je voulais rendre Lily fière quand elle était vivante et je veux faire de même maintenant qu'elle est décédée et continuer à la rendre fière.

« J'ai dit la même chose à Boxxer et à Ben Shalom aussi. Ils m'ont dit que je pouvais avoir un combat facile si je le voulais ou simplement être sur la sous-carte, et j'ai dit : ‘Non.’

« Je veux continuer. Je veux un autre combat difficile. Je veux défendre les titres que je viens de gagner. Je veux continuer à pousser et ça m'a énormément aidé, car ça m'a donné quelque chose sur quoi me concentrer et me maintenir occupé.

« Je suis tout le temps à la salle de sport de toute façon, mais pour me rendre heureux, tout ce que je veux, c'est un jour de combat, mais ça m'a donné cette motivation de continuer à pousser et quelque chose sur quoi me concentrer. Donc pour moi, ça m'a beaucoup aidé.

« Chacun est différent. Vous savez, je suis sûr qu'il y a beaucoup de boxeurs qui auraient préféré peut-être même prendre une année de pause en boxe ou passer quelques mois sans s'entraîner ou passer du temps avec la famille. Il y en a d'autres qui agiraient exactement comme moi.

« Chacun gère les choses à sa manière, mais pour moi personnellement, je pense que c'est la meilleure chose à faire. »

Simpson n’a pas seulement dû se concentrer sur le fait de traverser un camp d'entraînement intact mentalement et physiquement, il a aussi dû se préparer à une menace bien réelle ce week-end.

Woodall, 19-2-1 (12 K.-O.), n’est pas le genre de combattant qu’il peut se permettre de négliger ou de prendre à la légère. Le combattant de 30 ans originaire de Birmingham n’a peut-être pas un profil ou une réputation massive, mais il a combattu pour se faire une place et, en juin, il a été responsable de l’un des résultats les plus marquants de l'année lorsqu'il a arrêté le talentueux et jusque-là invaincu Lerrone Richards.

Aussi injuste que cela puisse paraître, l’approche prudente et technique du gaucher l’a fait figurer parmi les derniers choix des adversaires pour presque tous les super-moyens de haut niveau, mais Woodall a sauté sur l'occasion pour changer le cours de sa carrière.

Woodall n'a pas laissé la frustration prendre le dessus. Il a pris son temps et, au milieu du sixième round, il a trouvé un crochet du droit qui a mis fin au combat.

Simpson venait juste de commencer ses préparatifs pour son combat pour le titre britannique contre Chelli quand Woodall a créé la surprise, mais dans un véritable signe de confiance, il l’a immédiatement inscrit sur sa liste d'adversaires futurs.

Le décès de Lily ne l’a pas dévié de ce plan.

« J'ai dit que je voulais un combat difficile et en fait, le soir où Steed a mis Lerrone KO, mon manager Kerry Maree m'a envoyé un message pour me l'annoncer et je lui ai répondu immédiatement en disant : ‘Première défense, Steed Woodall’ et c'était peut-être un mois ou deux avant que je ne gagne le titre britannique et du Commonwealth.

« Donc, oui, c’est quelqu’un que j’ai surveillé depuis un moment et, pour moi, je pense que c’est le combat le plus difficile de la division des super-moyens.

« Je pense qu'il est un combattant solide, expérimenté et complet, pour être honnête. J'ai fait beaucoup de rounds avec Lerrone Richards. Il est très difficile de l'atteindre proprement et il est l'ancien champion IBO, européen, britannique et du Commonwealth. Donc, une énorme victoire pour Steed et ce sont ce genre de défis que je veux, et j'ai ça. »

Si Woodall a été largement salué pour sa manière de résoudre l'énigme Richards, Simpson mérite un immense crédit pour la façon dont il a surmonté Chelli.

Le Londoniens a un style unique et maladroit que chaque combattant après l'autre a eu du mal à maîtriser, mais sous un intense examen, Simpson y est parvenu.

Simpson n’est apparu à la télévision que 16 mois plus tôt, mais il s’est retrouvé à boxer pour les titres britanniques et du Commonwealth dans sa ville natale de Barnsley, en tête d’affiche d’une des plus grandes soirées de l'année de Sky Sports.

La demande de billets a été tellement élevée que Boxxer a décidé de tenter l’expérience et de programmer le combat en extérieur à Oakwell, le stade de Barnsley Football Club. Les 7 000 billets mis en vente ont été vendus presque instantanément.

Les avantages de se battre à domicile sont réels, mais cela comporte des pressions uniques. Barnsley n'est pas une grande ville et Simpson n’a pas pu faire ses courses ou faire le plein de sa voiture sans entamer une conversation sur le combat.

Il a géré l'attention avec brio, mais surtout, il a veillé à ce que gagner le combat reste la priorité dans son esprit tout au long de la préparation.

Il a fait ça avec autorité. Ce n’était pas toujours joli, mais c’était dominant.

« C’est difficile d’avoir l’air bien contre Lerrone. C’est difficile d’avoir l’air bien contre Chelli. Mais je pense qu’on l’a tous les deux fait », a-t-il déclaré.

« Je pense que j'ai gagné chaque round à l'exception d'un, sur les cartes des juges, et il a évidemment mis Lerrone KO. Donc, nous avons tous les deux pris en charge ces adversaires difficiles et je pense que nos styles vont bien se compléter pour les fans. C’est un combattant qui avance, il peut encaisser et il a du pouvoir et il sait frapper.

« Donc c’est un gros défi pour moi, mais si je crois que je vais atteindre le sommet, là où je veux être, je dois battre Steed.

« Je pense que c’est pour ça qu’il a été difficile d’avoir l’air bien contre Chelli, car il était sur la défensive. Je pense que je l'ai touché d’un crochet du droit au premier round et je l’ai blessé, il est resté sur la défensive ensuite, tout le reste du combat, et il a beaucoup tenu.

« On a coché beaucoup de cases. Comment va-t-il gérer la foule ? Vous savez, on a vendu 7 000 billets en 48 heures.

« C’était ma première fois en tête d’affiche, en lutte pour un titre britannique et du Commonwealth. Comment va-t-il gérer la pression ? Je pense que tout le monde a vu que cela ne m'a pas du tout perturbé et je me sens comme si j'étais fait pour ça. »

Gérer la pression, c'est une chose. Être capable d'apprécier et d’accepter les attentes est une toute autre question, et c'est quelque chose que de nombreux vendeurs de billets ont du mal à faire.

« Oh, j'ai adoré. J'ai adoré ça. Je m'en suis énormément amusé », a déclaré Simpson.

« Il y a une chose sur laquelle je veux pouvoir me pencher - enfin, parmi quelques-unes - je veux pouvoir regarder ma carrière et savoir que j'ai apprécié.

« C’est pour ça que je fais toujours ça. Que ce soit les conférences de presse, les séances d'entraînement ouvertes, les pesées, les entrées dans le ring, la soirée de combat, les camps ou toute la préparation. J’ai trop travaillé pendant trop longtemps pour ne pas profiter de ça. »

Battre Woodall cimentera la position de Simpson en tant que meilleur britannique en super-moyens. La Grande-Bretagne a une riche histoire à 168 lbs. Chris Eubank et Nigel Benn ont ouvert la voie, et le grand Joe Calzaghe a repris le flambeau quand ils ont quitté la scène. La carrière de Carl Froch lui a valu une place au Temple de la renommée de la boxe internationale, tandis que George Groves, Callum Smith et James DeGale ont tous joué leur rôle pour garder la division sous les projecteurs.

Il y a plus de quatre ans que Smith est passé chez les poids mi-lourds et Simpson est le premier combattant à émerger avec les compétences, la popularité et le profil nécessaires pour porter véritablement la division des super-moyens, soutenu par la mémoire de sa sœur.

« Je le crois. Vous savez, j’ai toujours cru que j’étais l'homme à 168 livres, mais je suis content d’avoir enfin eu la chance de le prouver et je vais le prouver à nouveau le 11 janvier et je vais continuer à le prouver », a-t-il déclaré.

« Je pense qu’à super-moyen, nous manquions de ce nom de famille - de cette star - depuis de nombreuses années.

« Nous avons eu Froch, Groves et Callum Smith aussi et nous n'avons pas eu un nom - un grand nom - comme ça depuis un certain temps. Donc, oui, je suis heureux de porter le drapeau, de reprendre le flambeau.

« Nous allons continuer à progresser et, espérons-le, nous deviendrons un nom familier. Le prochain superstar des super-moyens. »