La première chose que Tunde Ajayi a faite lorsque Anthony Yarde est entré dans le Peacock Gym pour demander à s’entraîner avec lui, a été de dire au jeune homme de 23 ans de revenir lorsqu’il aurait gagné quelque chose.

En 2013, l’entraîneur basé dans l’est de Londres était submergé de demandes, sollicité par des boxeurs désireux de travailler avec l’homme qui avait ramené les fameuses « Mayweather pads » dans la capitale anglaise après avoir passé du temps à étudier au gymnase de Las Vegas.

Yarde, justement, faisait partie de ces candidats, mais Ajayi était tellement occupé qu’il n’avait pas de temps à consacrer à un amateur dont il n’avait jamais entendu parler. « Reviens quand tu auras gagné quelque chose » furent les mots qui allaient tout déclencher.

Cet été-là, le gamin de Forest Gate monta la colline jusqu’à Alexandra Palace et remporta le prestigieux Haringey Box Cup, mettant KO tous ses adversaires sur la route de la médaille d’or. Vu la rareté d’un tel exploit en 18 ans d’histoire du tournoi, Ajayi comprit soudain qu’il tenait peut-être un talent.

« Tu vas m’entraîner maintenant ? » demanda Yarde, médaille en main. Leur première séance eut lieu dès le lendemain matin, à 5 heures.

Depuis, les deux hommes sont inséparables : Yarde est passé professionnel et est devenu l’une des figures majeures de la boxe britannique. Il a disputé 30 combats, en a remporté 27, mais a perdu lors de ses deux tentatives pour un titre mondial.

Aujourd’hui à Riyad, Yarde et Ajayi — ou « uncs » comme l’appelle son boxeur — vont tenter de réussir du troisième coup lorsqu’ils affronteront le champion WBC David Benavidez en tête d’affiche de The Ring IV : Night of the Champions.

« Cette fois, ça semble juste » confie Ajayi à The Ring. « On a l’impression que tout le monde se concentre sur l’autre gars, mais nous, on arrive et on bouscule tout.

« On se présente toujours comme on veut, sans essayer de parler comme si on avait fait Cambridge. Nous sommes exactement les mêmes qu’au tout début. J’ai toujours dit que tout était une question de timing, et cette fois, ça semble juste. »

Lorsque Yarde a perdu contre Sergey Kovalev lors de son premier combat pour un titre mondial en 2019, certains ont appelé à ce qu’il coupe les ponts avec Ajayi et cherche un nouvel entraîneur. Ces voix se sont encore amplifiées lorsque Artur Beterbiev l’a arrêté au huitième round de leur affrontement quatre ans plus tard.

Mais Yarde, archétype de la loyauté dans un milieu où elle est rare et précieuse, est toujours resté fidèle à l’entraîneur qui l’avait renvoyé 12 ans plus tôt.

« Je pense que la constance a toujours été la clé pour nous », explique Ajayi. « Montre-moi que notre parcours ensemble a été autre chose que spirituel. Tu ne pourrais pas écrire une histoire comme celle-ci, la manière dont tout s’est déroulé.

« La relation que nous avons développée et fait grandir au fil des années, les choses que nous avons surmontées, les batailles en dehors du ring, les batailles juridiques, les batailles personnelles, tout ce qui va avec.

« Pour deux personnes, un entraîneur et un boxeur, qui ne sont pas père et fils, rester soudés à travers tout cela montre notre force. Et que tout culmine dans ce combat-là, franchement, c’est quelque chose de spécial.

« Je pense que nous sommes un exemple pour beaucoup de gens : si tu restes fidèle à tes convictions, si tu crois vraiment en toi et en ce que tu fais, il n’y a rien ni personne, à part la force invisible, qui peut t’arrêter. Ce n’est pas un film, c’est notre vraie vie. »

Yarde, 34 ans, est apparu détendu tout au long de la préparation. Ce pourrait être sa troisième et dernière chance de remporter un titre mondial mais, s’il ressent la moindre pression, il ne l’a pas montré.

« C’est juste Ant », ajoute Ajayi. « Il a toujours été quelqu’un d’humble.

« Je dis souvent à sa mère que je ne sais pas quel jus de carotte ou quel Guinness punch il buvait quand il était enfant, mais ton fils est unique en son genre.

« Je n’ai rencontré personne dans toute ma vie dont je n’ai jamais entendu un mot négatif à propos de qui que ce soit. Jamais. Ça n’a aucun sens. C’est juste une belle personne.

« Sa vie jusqu’ici ne pourrait pas être arrivée à quelqu’un qui le mérite davantage et je pense simplement qu’il récolte les fruits de tout ce qu’il a donné. Lorsqu’il remportera ce titre mondial, personne ne l’aura jamais mérité plus que lui.

« Et quand on parle du “reviens quand tu auras gagné quelque chose”... C’est la seule chose qui lui reste à gagner. »