Liam Smith croit que son frère Callum est prêt à rappeler aux gens ce dont il est capable, lorsqu’il affrontera le champion du monde intérimaire WBO des poids mi-lourds, Joshua Buatsi, le 22 février.

Ce choc 100% britannique se déroulera à Riyad, en Arabie Saoudite, et fera partie de la longue et qualité sous-carte soutenant le rematch entre le champion incontesté et détenteur du titre Ring des poids mi-lourds, Arthur Beterbiev, et Dmitry Bivol. Le combat sera diffusé en direct sur DAZN.

Smith, qui a détenu les titres WBA et Ring en super-moyenne, a passé 17 mois hors du ring avant de replonger dans le grand bain contre le champion unifié WBC/WBO et IBF des poids mi-lourds, Beterbiev, en janvier dernier. Dès le début du combat, il a eu du mal à prendre le contrôle et a été stoppé en sept rounds.

Après cette défaite accablante, Smith, classé n°6 des poids mi-lourds par The Ring, a envisagé son avenir, mais la perspective de combattre Buatsi, de décrocher le titre intérimaire WBO et de se positionner pour un affrontement contre le vainqueur du rematch Beterbiev-Bivol a ravivé sa motivation l'été dernier.

Déterminé à ne pas reproduire l’erreur qu’il avait commise avant son combat contre Beterbiev, Smith a effacé toute rouille du ring en arrêtant Carlos Galvan au cinquième round lors de la sous-carte de la victoire de Galal Yafai contre Sunny Edwards le 30 novembre.

Liam Smith, ancien champion du monde des super-welters WBO, est convaincu qu’un camp d'entraînement et des rounds précieux seront bénéfiques pour son frère.

« Il voulait de l'élan, c'est pourquoi il a pris ce combat il y a quelques semaines », a déclaré Smith à The Ring.

« Il est allé affronter l'un des meilleurs boxeurs du monde – le meilleur poids mi-lourd en tout cas – qui avait mis tout le monde KO après une longue pause. Ce n'était bon pour personne. »

« Non, il ne s'est pas fait de faveur, mais c'est pour cela qu'il a accepté ce combat sur le show d'Eddie [Hearn], parce qu'il veut un peu d'élan avant un autre gros combat. Je pense qu'il va battre Joshua Buatsi. »

« Je le mettrais contre n'importe qui après cette série d'élan. »

Bien que Smith (30-2, 22 KOs) n'ait pas enregistré de victoire de haut niveau depuis son arrêt de George Groves en finale de la World Boxing Super Series en 2019, ses deux seules défaites professionnelles sont survenues face à deux grands modernes : Saul ‘Canelo’ Alvarez et Beterbiev. Il a régulièrement prouvé qu’il est au-dessus de tous sauf des meilleurs.

Après avoir perdu de manière large contre 'Canelo' dans un combat pour le titre vacant WBC des super-moyens en 2020, Smith a enregistré trois arrêts concluants, en dehors de la défaite contre Beterbiev, depuis son passage aux 175lbs. Pourtant, battre Buatsi (19-0, 13 KOs) serait son meilleur résultat à cette catégorie et renforcerait davantage son palmarès.

En revanche, Buatsi, invaincu et classé n°3 par The Ring, a réalisé sa meilleure performance en carrière en battant Willy Hutchinson pour le titre intérimaire WBO en septembre dernier, mais Smith représente un saut significatif en compétition. Le médaillé de bronze olympique devra élever encore son niveau s’il veut réussir.

À ce stade de la carrière de Smith, une défaite signifierait probablement la fin de sa route, mais Liam a reconnu des signes familiers dans les préparations de son frère, ce qui le laisse confiant qu’un nouveau chapitre est à écrire.

« C’est exactement ce que je vois ; son attitude. Je ne l’ai pas encore vu faire de sparring. Évidemment, pour le dernier combat, c’était un travail de dernière minute », a-t-il expliqué.

« Mais de la part de lui en tant que personne, allant à la salle de sport, faisant ses courses, ses tests, ses exercices de force et de conditionnement physique, je reconnais tout ce que j’ai déjà vu avant et je suis excité pour lui. »