LAS VEGAS – Brian Norman Jr. « sait » qu’il deviendra le prochain champion incontesté des poids welters.

Norman possède actuellement un seul titre de champion des poids welters à 147 livres, mais il veut un combat de réunification de titres dès que possible. Le champion WBO a informé The Ring après sa victoire par arrêt de l’arbitre au troisième round contre Derrieck Cuevas, samedi soir, qu’il souhaite affronter le champion WBC Mario Barrios.

À 24 ans, Norman sait qu’il recevra des critiques pour ne pas avoir défié le vainqueur du combat entre Jaron Ennis et Eimantas Stanionis. Cependant, du point de vue de Norman, battre Barrios lui permettrait de décrocher deux ceintures et d’obtenir autant de pouvoir de négociation qu'Ennis ou Stanionis.

Le Philadelphiais Jaron Ennis (33-0, 29 KOs, 1 NC) et le Lituanien Eimantas Stanionis (15-0, 9 KOs, 1 NC) se disputeront les titres IBF d'Ennis et WBA de Stanionis le 12 avril au Boardwalk Hall d’Atlantic City, dans le New Jersey. En attendant, les représentants de Norman espèrent entamer une conversation avec ceux de Barrios pour évaluer leur intérêt à organiser un combat entre Barrios et Norman prochainement.

« Barrios garde son titre comme s’il le gardait dans un coin, il essaie de se cacher », a déclaré Norman à The Ring après avoir stoppé Cuevas. « Sors de ta cachette et faisons-le. »

Le San Antonien Barrios (29-2-1, 18 KOs) a récemment affronté Abel Ramos (28-6-3, 22 KOs) dans un combat nul à la carte sous Jake Paul-Mike Tyson, le 16 novembre à l' AT&T Stadium d’Arlington, Texas. Barrios est associé à TGB Promotions de Tom Brown et à Premier Boxing Champions d'Al Haymon.

Top Rank Inc. de Bob Arum (Norman) et Matchroom Boxing d’Eddie Hearn (Ennis) avaient presque trouvé un accord à la fin de l’été dernier pour un combat de réunification entre Ennis et Norman, prévu le 9 novembre au Wells Fargo Center de Philadelphie.

Les négociations ont cessé car Top Rank et Matchroom n’ont pas réussi à s’entendre sur la compensation de Norman. Ennis a alors dominé le combat contre le Ukrainien Karen Chukhadzhian le 9 novembre, remportant une nouvelle décision unanime sur Chukhadzhian (24-3, 13 KOs).

Norman (27-0, 21 KOs, 1 NC), de Conyers, Géorgie, devait initialement affronter Cuevas (27-2-1, 19 KOs) le 8 novembre à la Scope Arena de Norfolk, en Virginie. Une blessure subie lors de l’entraînement a nécessité une deuxième opération à la main gauche de Norman, entraînant un report de 4 mois et demi.

Le combat Norman-Cuevas a été diffusé en co-événement par ESPN avant que Mikaela Mayer de Las Vegas ne batte Sandy Ryan d’Angleterre par décision unanime dans le principal événement, un match revanche de 10 rounds pour le titre des poids welters féminins WBO de Mayer.

Norman a mis le puissant Cuevas au sol avec un crochet du gauche alors qu’il restait 10 secondes au troisième round. Cuevas a battu le compte de l'arbitre Thomas Taylor, mais ce dernier a arrêté le combat avec une seconde restante au troisième round, car Cuevas, instable, n’a pas répondu correctement aux commandes de l’arbitre.

Avec des mains en bonne santé et une grande confiance en lui, Norman veut être aussi actif que possible en 2025. Il espère que son année se poursuivra avec les combats de réunification mentionnés ci-dessus contre Barrios et le vainqueur d'Ennis-Stanionis.

« Être champion du monde est un sentiment incroyable, mais il y a plus que ça », a déclaré Norman. « Ce n’est pas juste avoir un titre. Je veux être ce gars. Il y a beaucoup de champions dans le passé qui ont détenu une ceinture, mais on ne s’en souvient même pas. Et je ne veux pas être l’un d’eux. Mon objectif est de devenir un futur membre du Hall of Fame et une légende du sport. Peu importe qui vous diriez qui aurait gagné, Brian Norman ou Ray Leonard ? Ray Robinson, Floyd Mayweather. Peu importe qui vous dites qu’aurait gagné, le fait que vous diriez mon nom dans ces conversations, je serais très satisfait. C’est mon grand objectif dans la boxe. »