LAS VEGAS – Si vous en avez assez d'entendre parler des problèmes de main de Brian Norman Jr., imaginez ce que cela doit être pour lui.

Le champion invaincu des poids welters de la WBO est convaincu que ses blessures aux mains l’ont empêché d’atteindre sa pleine capacité ces dernières années. Depuis 2020, il a subi trois interventions chirurgicales – deux à la main gauche et une à la main droite.

La dernière opération du natif de Conyers, en Géorgie, en octobre dernier, a entraîné un report de 4 mois et demi de sa première défense de la ceinture WBO qu’il avait remportée en mettant KO Giovani Santillan le 18 mai dernier à San Diego. Norman est convaincu que cette deuxième opération à la main gauche a beaucoup mieux corrigé son problème que la première, effectuée quatre ans plus tôt.

Norman, 24 ans, est impatient de prouver aux sceptiques, samedi soir, à quel point il sera un combattant plus complet en pouvant utiliser sa pleine capacité avec ses deux mains. Norman (26-0, 20 KOs) doit défendre sa ceinture WBO contre le Portoricain Derrieck Cuevas (27-1-1, 19 KOs) dans le co-événement principal en 12 rounds, juste avant que la championne WBO des poids welters, Mikaela Mayer (20-2, 5 KOs), basée à Las Vegas, et l’Anglaise Sandy Ryan (7-2-1, 3 KOs) ne s’affrontent dans leur revanche immédiate au Fontainebleau Las Vegas.

« C’est parfait maintenant », a déclaré Norman à The Ring. « Je n’ai aucune plainte à faire. Je ne me retiens ni physiquement ni mentalement. Et c’était le plus important. Mentalement, j’avais un peu peur d’y aller à fond, parce que si le combat tournait à la guerre, j’étais désavantagé. Maintenant, j’ai changé d’état d’esprit. Je peux y aller à pleine puissance. »

Norman a toutefois admis que sa main gauche lui faisait plus mal dans ses combats précédents qu’elle ne lui faisait lorsqu’il a affronté Santillan (33-1, 18 KOs) dans la ville natale du Mexicain, à San Diego, il y a 10 mois.

Norman, redoutable puncheur, menait sur les trois cartes des juges avant d’envoyer Santillan au tapis deux fois au 10e round. Un violent uppercut du gauche a mis Santillan à plat dos et l’a mis KO à 1:33 du 10e round, moment où l’arbitre Ray Corona a stoppé leur combat de 12 rounds au Pechanga Arena.

Bob Arum, promoteur de Norman, espérait mettre en avant son nouveau champion sur la carte du 8 novembre en sous-carte du combat Keyshawn Davis-Gustavo Lemos à la Scope Arena, à Norfolk, en Virginie, ville natale de Davis. Mais Norman s’est de nouveau blessé à la main gauche lors d’un sparring, ce qui a nécessité une seconde intervention chirurgicale pour stabiliser les agrafes posées lors de la première opération.

Norman a ressenti un grand soulagement lorsqu’il a retrouvé l’usage complet de sa main gauche à l’entraînement.

« Il s’agissait juste d’y aller progressivement », a déclaré Norman. « Évidemment, au début, j’étais plus prudent qu’avant l’opération. Mais au fil du temps, j’ai recommencé à tourner mes coups à fond, et rien ne s’est passé. Boom ! J’ai continué à tester, encore et encore, en renforçant ma main. J’ai recommencé à mettre des gens KO [en sparring] et à faire mal aux autres, au lieu de me blesser moi-même. Comme je l’ai dit, tout va bien maintenant. »

La diffusion d’ESPN du programme double, dont le combat Mayer-Ryan II est l’événement principal, est prévue pour 22 h HE (19 h HP). Le jeune espoir invaincu des poids plumes de Brooklyn, Bruce « Shu Shu » Carrington (14-0, 8 KOs), et le vétéran mexicain Enrique Vivas (23-3, 12 KOs) seront en tête d’affiche des combats préliminaires, qui seront diffusés en streaming sur ESPN+ à partir de 19 h HE (16 h HP).

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.