Brian Norman Jr s’attend à un combat bien plus difficile jeudi soir à Tokyo que lors de sa première défense de son titre WBO des poids welters.

Les bilans de Derrieck Cuevas et de Jin Sasaki étaient similaires : chacun comptait une défaite et un match nul au moment de signer pour affronter Norman et tenter de lui ravir sa ceinture des 147 livres. Cuevas frappe fort, certes, mais Norman considère Sasaki (19-1-1, 17 K.-O.) comme un boxeur plus complet et mentalement plus solide que Cuevas (27-2-1, 19 K.-O.), qu’il avait arrêté à la fin du troisième round le 29 mars dernier au Fontainebleau de Las Vegas.

« Il est plus complet et apporte une véritable intensité », a confié Norman à The Ring. « J’ai fait abandonner Derrieck Cuevas avec un simple jab, donc je doute qu’il ait vraiment voulu aller jusqu’au bout. Mais je sais une chose : Jin ne va jamais abandonner. »

Le Portoricain Cuevas avait pourtant réussi à toucher Norman (27-0, 21 K.-O., 1 NC) avec des coups nets au cours des trois rounds. Norman a tenu bon, mais Cuevas n’a pas pu se remettre d’un crochet gauche qui l’a ébranlé à dix secondes de la fin du troisième round.

Quelques secondes plus tard, un jab puissant du jeune Américain de 24 ans a envoyé Cuevas au tapis. Ce dernier s’est relevé avant le compte de dix de l’arbitre Thomas Taylor, mais sa réaction aux instructions de celui-ci a laissé penser qu’il ne souhaitait pas continuer.

Ce combat écourté a permis à Norman, originaire de Conyers (Géorgie), d’accepter rapidement ce nouveau défi, en tête d’affiche d’un événement retransmis par ESPN+ depuis le Ota City General Gymnasium.

Le Japonais Sasaki a disputé la totalité des 12 rounds lors de sa dernière sortie, un combat de préparation qu’il a remporté par décision unanime face à son compatriote Shoki Sakai (29-15-3, 15 K.-O.) le 24 janvier à l’Ariake Arena de Tokyo. Actuellement classé n°2 au classement WBO des poids welters, Sasaki reste sur une série de sept victoires consécutives depuis son nul majoritaire en six rounds contre Kotaro Sekine (alors 3-0) en juillet 2022, à l’Esforta Arena de Hachioji, sa ville natale.

« C’est un boxeur très dur et agressif », a déclaré Norman à propos de Sasaki. « Il affiche un palmarès de 19 victoires, 1 défaite et 17 K.-O. Son record parle de lui-même. Et c’est aussi son combat de championnat, son opportunité. Donc je sais que tout ce que j’ai vu de lui jusqu’ici sera largement surpassé jeudi. Je m’assure de faire le nécessaire de mon côté, en m’entraînant dur. »

Âgé de 23 ans, Sasaki n’a connu qu’une seule défaite, face au Japonais invaincu Andy Hiraoka (24-0, 19 K.-O.), qui l’a stoppé au 11e round d’un combat prévu en 12 reprises en octobre 2021 au Korakuen Hall de Tokyo.

À cette époque, Sasaki semblait déjà trop grand pour la limite des 140 livres. Il avait d’ailleurs dépassé cette limite de quatre livres lors de son combat contre Hiraoka, aujourd’hui classé n°10 mondial chez les super-légers par The Ring.

Par la suite, Sasaki est monté chez les poids welters à 147 livres. Il a tenté brièvement de redescendre de catégorie, mais cela l’a mené à un match nul contre Sekine. Depuis, il s’est installé durablement chez les welters, ce qui lui a valu le respect de Norman.

« Pour moi, c’est un combat bien plus difficile que celui contre Derrieck Cuevas », a reconnu Norman. « Jin Sasaki a le niveau pour devenir champion un jour. Mais ce ne sera pas maintenant. »

Selon DraftKings, Norman, classé n°1 chez les poids welters par The Ring, est favori à 5 contre 1 face à Sasaki, n°6 du classement.

La retransmission des combats préliminaires débutera à 4h du matin (heure de l’Est des États-Unis) — soit 9h au Royaume-Uni — ce jeudi. Le combat principal entre Norman et Sasaki est prévu aux alentours de 7h15 ET (12h15, heure britannique).

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X : @idecboxing