NEW YORK – Brian Norman Jr. ne comprend pas pourquoi sa rencontre anodine en face-à-face avec Devin Haney a dégénéré jeudi en une altercation physique.

Haney n’a pas apprécié que Norman lui touche la poitrine avec le doigt pendant qu’ils participaient à des obligations promotionnelles dans un hôtel près de Times Square, en amont de leur combat pour le titre des poids welters prévu le 22 novembre à Riyad, en Arabie saoudite. La situation s’est envenimée lorsqu’un des gardes du corps de Haney, visiblement trop zélé, a mis les mains sur Norman.

Ce garde du corps, dont l’identité n’a pas été révélée, a lutté avec Norman, lui a tiré son t-shirt au-dessus de la tête, et les deux hommes sont tombés au sol. Norman n’a pas été blessé, mais la scène a circulé largement sur les réseaux sociaux.

The Ring a appris que les représentants de Haney et Norman se sont réunis jeudi soir pour discuter de la manière de gérer leurs interactions avec plus de prudence pendant le reste de la promotion.

Leur combat pour le titre mondial des 66,7 kg, prévu en 12 rounds, servira de co-main event lors de la soirée « Ring IV », un événement diffusé en pay-per-view sur DAZN depuis l’ANB Arena de Riyad. Une conférence de presse pour annoncer officiellement « Ring IV » est prévue vendredi après-midi au Hard Rock Café de Times Square, juste après la pesée officielle de « Ring III », programmée samedi soir au Louis Armstrong Stadium, dans le Queens.

Norman a donné sa version des faits concernant l’altercation avec Haney et son garde du corps dans une interview accordée au Ring jeudi soir.

« J’ai envie de dire que je ne faisais que mon boulot », a plaisanté Norman. « J’étais juste au mauvais endroit au mauvais moment, un dommage collatéral. J’étais là à me détendre. Tu sais comment ça se passe. Mais le garde du corps est arrivé, un peu bizarre, et il m’a déchiré mon petit t-shirt blanc. Tu ne déchires jamais le t-shirt blanc d’un homme noir — je sais pas si tu connais la règle. Bref, après ça, j’ai retourné le gros bonhomme. Mais bon, on a dû faire de la magie. »

Le natif de Conyers, en Géorgie, pensait que lui et Haney étaient restés respectueux l’un envers l’autre, jusqu’à ce que leur discussion dérive vers les circonstances de l’organisation du combat. Les choses se sont tendues quand Norman a contesté l’idée avancée par Haney (32-0, 15 KOs, 1 NC), ancien champion incontesté des légers, selon laquelle Haney lui aurait « donné une opportunité », alors que Norman (28-0, 22 KOs, 1 NC) est lui-même champion en titre.

« On était tranquilles, mec, juste là à se détendre. On est des gars sympas, on arrive, on serre les mains, on sourit. Tu sais comment marche ce sport ? Je comprends pas pourquoi ils sont venus avec toute cette hostilité, mon frère. Peut-être qu’ils sont un peu nerveux. J’en sais rien. Peut-être qu’ils essaient de nous transmettre toute leur énergie. Mais ça changera rien – il finira quand même au tapis. »

L’incident n’a pas augmenté la motivation de Norman, car il était déjà certain de ce qui allait se passer le 22 novembre.

« Ce qui devait arriver arrivera, » a déclaré Norman. « Mais maintenant c’est gravé dans le marbre. De toute façon, ça allait se terminer par un KO. »

Les cotes pour Haney-Norman sont presque équilibrées, selon FanDuel. À 26 ans, Haney fera ses débuts officiels en tant que poids welter à part entière en affrontant Norman, 24 ans, qui défendra pour la troisième fois son titre WBO conquis après avoir mis KO l’invaincu Giovani Santillan au 10e round de leur combat en mai 2024 à la Pechanga Arena de San Diego, ville natale de Santillan.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X : @idecboxing