LAS VEGAS – Un boxeur assis au bord du ring samedi soir a eu plus d’impact qu’il ne le pense sur Brian Norman Jr.

La session de sparring du champion invaincu WBO des poids welters avec Terence Crawford, il y a trois ans et demi, a apporté au jeune Norman, alors âgé de 20 ans, la connaissance et la confiance dont il avait besoin à un moment crucial de son développement. Aujourd’hui que Norman détient l’une des ceintures des 147 livres que Crawford a laissées vacantes en montant en super-welters l’an dernier, il apprécie plus que jamais ce travail aux côtés de l’ancien champion incontesté des welters.

Disputer trois rounds de quatre minutes avec Crawford a permis à Norman de se situer. Ce sparring intense, réalisé au Granite City Boxing & Fitness à Ellenwood, en Géorgie, lui a aussi fait comprendre ce qu’il fallait pour rivaliser avec un boxeur de calibre Hall of Fame comme Crawford.

« Je dirais que je n’étais pas habitué aux rounds de quatre minutes », a confié Norman à The Ring.

« Mais je suis en forme, donc je m’y suis fait. C’était un excellent travail. Je crois qu’il se préparait pour Shawn Porter. Il a un mental incroyable, un physique impressionnant. Ce gars est fort – je peux vraiment le dire. »

« Moi, je suis du Sud, j’ai une force naturelle, je peux bousculer des poids lourds si je veux. Mais à ce moment-là, c’était quelqu’un contre qui j’ai dû vraiment puiser au fond de moi pour essayer de le maîtriser physiquement. Je comprends parfaitement pourquoi il est ce qu’il est, et pourquoi il en est là dans sa carrière. »

La confiance, la condition physique, la technique et la force ont permis à Norman (27-0, 21 KO, 1 NC) de surmonter un premier round difficile face au puncheur portoricain Derrieck Cuevas, lors d’un combat disputé au BleuLive Theater du Fontainebleau. Cuevas a touché Norman avec des coups qui l’ont déséquilibré à deux reprises dans la première reprise.

Norman a attribué le bon début de Cuevas à sa rouille du ring, car le résident de Conyers, en Géorgie, n’avait pas combattu depuis dix mois avant de stopper Cuevas (27-2-1, 19 KO) au troisième round, sur la sous-carte du combat Mayer-Ryan.

Crawford a échangé quelques mots avec Norman avant que ce dernier ne batte Cuevas dans le co-main event diffusé sur ESPN. Norman espère que cette deuxième victoire impressionnante d’affilée lui permettra d’obtenir un combat d’unification des titres contre le champion WBC Mario Barrios.

Ce champion en devenir suivra aussi de très près l’évolution de Crawford (41-0, 31 KO), qui cherche à renforcer encore un peu plus son héritage. Le quadruple champion du monde originaire d’Omaha, dans le Nebraska, affrontera Canelo Álvarez (62-2-2, 39 KO) pour ses titres de super-moyens le 13 septembre à Las Vegas, si le Mexicain, grand favori, bat le champion IBF William Scull (23-0, 9 KO) le 3 mai à la ANB Arena de Riyad, en Arabie Saoudite.

Norman soutenait Errol Spence Jr. lors de son combat contre Crawford en juillet 2023, car Spence était son boxeur préféré. Mais il savait que Crawford allait gagner, et il croit même qu’à 37 ans, Crawford peut battre Canelo le 13 septembre au Allegiant Stadium, stade des Raiders en NFL.

« Je pense qu’il a une grande chance dans ce combat », a déclaré Norman.

« Pour moi, c’est 90 % mental. Le fait qu’il ne veuille pas seulement gagner ce combat, mais qu’il croit vraiment qu’il peut le gagner, je sais qu’il est à fond à l’entraînement pour être prêt. Je pense qu’il a une vraie chance. »