NEWARK, New Jersey — Brandun Lee estime que le moment est parfait pour monter en catégorie poids welters.

Ses six derniers combats ont techniquement eu lieu dans cette division, puisqu’il a à chaque fois boxé au-dessus de la limite des super-légers (140 livres). Pourtant, l’invaincu Lee se considérait toujours comme un super-léger, convaincu qu’il pouvait redescendre à 140 livres si une bonne opportunité se présentait.

Avoir énormément peiné à atteindre un poids contractuel de 143 livres pour son combat samedi dernier au Prudential Center a convaincu Lee qu’il devait monter de catégorie afin d’exploiter pleinement son potentiel. Le fait que Jaron « Boots » Ennis ait annoncé qu’il allait abandonner ses titres The Ring, IBF et WBA chez les welters pour concourir chez les super-welters a rendu la décision de Lee encore plus évidente.

« Boots monte à 154, a déclaré Lee à The Ring après avoir dominé Elias Damian Araujo sur les trois cartes des juges dans leur combat en huit rounds. Il y a énormément d’opportunités à 147 pour moi… Je pense que je peux faire du bruit chez les welters. »

Il y a quelques années, Lee (30-0, 23 KOs) semblait pourtant prêt à marquer les esprits chez les super-légers. Sa victoire la plus impressionnante reste peut-être son KO au septième round contre Juan Heraldez, en décembre 2021, qui avait porté sa série de victoires avant la limite à 15.

Originaire de Yuba City, en Californie, Lee n’a enregistré qu’un seul KO lors de ses six derniers combats. Ses trois dernières sorties se sont toutes soldées par une décision, ce qu’il attribue en partie aux pertes de poids répétées.

« Ce combat contre Araujo était fixé à 143 livres, et je me suis tué pour atteindre ce poids, a expliqué Lee. Je fais ce poids depuis que je suis gamin, j’avais 14 ans. Mon dernier tournoi national, je combattais à 138 livres. Aujourd’hui j’ai 26 ans, ça fait plus de 10 ans dans cette catégorie. Je pense qu’il est temps. »

Sa victoire facile contre l’Argentin Araujo (22-6, 9 KOs) a mis fin à une pause de 10 mois. Il avait pris ce temps pour obtenir une licence en justice pénale à Cal State-San Bernardino, mais il en a aussi profité pour observer l’évolution de son corps.

« Pendant cette pause, j’ai réalisé une chose : avant, je mettais les mecs KO de manière spectaculaire, des KO d’un coup. Et maintenant, ça fait un moment que je n’ai plus réussi ça. Je pense que c’est à cause des pertes de poids. Je me vide tellement que ma puissance disparaît. »

Lee reconnaît aussi devoir s’améliorer dans sa capacité à couper le ring, un aspect qui a permis à Araujo de tenir les huit rounds sur la sous-carte de Vito Mielnicki Jr.-Kamil Gardzielik.

Impatient de redevenir actif, Lee souhaite relancer une série de KO en tant que welter à part entière d’ici quelques mois.

« Je veux revenir sur le ring en octobre, a-t-il affirmé. En 2023, je me battais trois fois par an et j’étais classé n°9 à l’IBF. Je veux retrouver cette position et revenir pour tout rafler… Deux ou trois combats maximum, et je veux un combat éliminatoire ou quelque chose du genre. J’ai 26 ans – il est temps de faire un nom. »

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing