CHADDERTON, Angleterre – Bradley Rea avait tout l’air d’un champion en tenant les pattes d’ours, en posant pour des photos et en donnant des conseils aux boxeurs du Chadderton Amateur Boxing Club.

Rea (21-1, 10 K.-O.) faisait la promotion de la première défense de son titre européen des poids mi-lourds. Samedi soir, il affrontera son compatriote mancunien Lyndon Arthur (24-3, 16 K.-O.) à la Co-op Live Arena de Manchester. L’événement sera diffusé sur DAZN.

D’habitude, ce genre d’événement se termine par une séance de questions-réponses.

Rea aurait pu parler de sa victoire spectaculaire contre Shakan Pitters ou donner quelques conseils techniques, mais la leçon la plus marquante que le boxeur de 27 ans aurait pu enseigner aux jeunes était sans doute l’importance de la persévérance.

« Continuez simplement. N’abandonnez jamais », a-t-il confié à The Ring.

« J’ai toujours cru que j’étais assez bon pour participer à ces grands galas et disputer ces grands titres. Il y a eu des moments où je me suis demandé si ça allait arriver. Je n’ai jamais douté de mes capacités, mais je me demandais si les étoiles allaient s’aligner, si j’allais avoir le soutien et la chance – parce que parfois, c’est tout ce qu’il faut dans la boxe. »

Vu tout ce que Rea a traversé, il aurait eu du mal à croire, si on lui avait dit qu’il finirait l’année 2025 en défendant un titre majeur, chez lui, dans une grande salle.

En 2021, Rea s’était fait connaître à la télévision comme un poids moyen explosif, en démolissant l’invaincu Lee Cutler dès le premier round. Il avait refait le coup face à l’invaincu Craig McCarthy, avant d’être mis de côté après une défaite aux points contre Tyler Denny, futur champion d’Europe des 160 livres.

Il a ensuite passé près de trois ans dans l’ombre, accumulant des victoires discrètes, non télévisées, tout en montant en catégorie pour devenir mi-lourd et attendre une nouvelle opportunité.

Plus tôt cette année, il avait accepté d’affronter l’invaincu Suédois Constantino Nanga en sous-carte du combat revanche pour le titre incontesté entre Artur Beterbiev et Dmitrii Bivol, en février, avant que Nanga ne se retire à cause d’une blessure à l’épaule.

Rea est resté à la salle et était prêt à intervenir avec seulement trois jours de préavis quand Shakan Pitters s’est désisté de son combat contre le champion d’Europe des mi-lourds, Daniel Blenda Dos Santos. Cette fois, Rea est monté sur la balance avant que le Français ne déclare forfait quelques heures avant le premier gong, invoquant une maladie.

Cette démonstration d’ambition et de confiance a fini par payer. Dos Santos a été destitué du titre et, en avril, Rea a affronté Pitters pour la ceinture vacante. Il a saisi sa chance, remportant une victoire aux points sur 12 rounds après l’un des meilleurs combats britanniques de l’année.

Les épreuves de ces dernières années signifient qu’il n’y a aucune chance que Rea se repose sur ses lauriers. Il conservera cette mentalité d’outsider pour le reste de sa carrière.

« Bien, bien, j’aime ça », a-t-il dit.

« C’est ce que je veux. J’aime quand les gens me sous-estiment. J’aime quand ils disent : “Pourquoi il a pris ce combat en volontaire ? Arthur, lui, a boxé au niveau mondial.”

« C’est pour montrer à quel point je suis bon. Je crois que je peux gagner ces combats et passer au niveau supérieur. C’est le type de boxeur que je suis. Tout le monde aime une histoire d’outsider, non ? J’aime avoir cette petite revanche à prendre.

« Ces années difficiles m’ont donné ça.

« Parfois, j’ai l’impression que c’est moi contre le monde. Ce n’est pas vraiment le cas, mais c’est mon état d’esprit. Je dois continuer à prouver que les gens ont tort. Je dois saisir les opportunités quand elles se présentent. »

Rea n’est pas du genre à rejeter la faute sur la politique de la boxe.

À l’été 2023, conscient qu’il risquait de stagner, Rea a décidé de changer lui-même le cours des choses.

Il a pris la décision difficile de quitter la salle de Ricky Hatton, à Hyde, en périphérie de Manchester, pour s’installer à Blackpool, où il a commencé à s’entraîner avec Andy Abrol, un coach qu’il connaissait depuis ses années d’amateur à succès.

Rea savait qu’un simple changement de décor ou de voix ne suffirait pas à le relancer, mais il a rapidement compris qu’il devait se reconstruire de fond en comble.

Abrol dirige une équipe performante à la Sharpstyle Amateur Gym et n’a pas tardé à lui dire que son style devait être entièrement revu.

« Dès le premier jour. Quand je l’ai appelé trois semaines avant de commencer, il m’a dit : “On va devoir tout reconstruire” », se souvient Rea.

« Je savais que j’avais été longtemps hors du gymnase, que j’avais traîné dans les pubs, que j’étais blessé et que je repartais de zéro. Être avec Andy et les jeunes qu’il a dans sa salle, honnêtement, j’avais l’impression de ne plus savoir boxer. J’étais au plus bas, mais la seule direction possible, c’était vers le haut.

« Si je n’arrivais pas à faire un exercice, je regardais à ma gauche Jake [Abrol, 14-0-1] le faire, je regardais à ma droite Thomas [Varey, 10-0, 3 K.-O.] le faire, et je me disais : “OK, je dois le faire comme eux.” »

Abrol a modifié et assoupli le style de Rea, mais il l’a aussi aidé à retrouver sa confiance. Les choses se sont si bien passées qu’après avoir battu Pitters et signé avec Queensberry, Rea a choisi de garder l’élan en défendant volontairement son titre contre Arthur.

Même si Rea et Arthur se sont déjà affrontés en sparring, il est probable qu’aucun des deux n’envisageait sérieusement que le combat ait lieu, jusqu’à ce que Rea ceinture européenne autour de la taille.

Pour mesurer le chemin parcouru, en décembre 2023, Rea pesait une livre au-dessus de la limite des super-moyens et avait battu Adam Cieslak par arrêt à Blackpool. Ce même mois, Arthur perdait aux points sur 12 rounds contre Dmitry Bivol pour le titre WBA.

Les temps ont changé, et Rea pense que leurs trajectoires se croisent au moment parfait.

« Écoute, j’aime bien Lyndon et je crois qu’il m’aime bien aussi », dit Rea en riant. « On s’entend, mais il est sur mon chemin et je suis sur le sien.

« Aucun de nous ne veut perdre ce combat. Si je perds, je retourne à la case départ. S’il perd, où peut-il aller à ce stade de sa carrière ? Donc je pense que je vais affronter la meilleure version de lui, et j’espère que ce sera le cas.

« Je ne veux pas d’excuses. Je ne veux pas que les gens disent : “Oh, il n’était pas vraiment en forme.”

« Je veux la meilleure version d’Arthur, et quand je le battrai, je recevrai la reconnaissance que je mérite.”