S’il y a un fond de vérité dans la superstition selon laquelle la malchance vient par trois, Brad Rea devrait bientôt entrer dans une période dorée de succès.

Quelques semaines seulement après que le forfait de Constantino Nanga ait compromis son voyage en Arabie Saoudite et sa participation à un événement de grande envergure (en sous-carte du combat revanche pour le titre incontesté des mi-lourds entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol), Rea s’est vu offrir une autre opportunité de changer sa vie.

Lorsque Shakan Pitters a dû renoncer à son combat pour le titre européen contre Daniel Blenda Dos Santos le week-end dernier, Rea a immédiatement sauté sur l’occasion de le remplacer, avec seulement trois jours de préavis, pour affronter le champion français.

Rea (20-1, 10 KO) s’est rendu à Londres, a fait le poids, et était prêt à enfiler les gants quand il a appris que Dos Santos se sentait trop malade pour combattre.

Cela fait deux ans et demi que Rea se bat pour revenir sur le devant de la scène, après avoir été mis de côté injustement suite à une défaite serrée contre Tyler Denny. Ce nouvel épisode malheureux a laissé le boxeur de 27 ans, originaire de Stretford, totalement déconcerté.

« Maintenant que je repense à cette journée, il y avait quelques petits signes, mais quand tu es en mode combat, tu n’y fais pas attention », a-t-il confié à The Ring, à propos des heures précédant l’annulation.

« J’étais sur le lieu du combat, j’ai vu le médecin et il m’a dit : “Ton adversaire va venir alors ?” Et je me suis dit que c’était un peu bizarre… mais j’ai répondu : “J’espère, oui.” »

« Donc clairement, ils avaient entendu quelque chose à ce moment-là. Mais comme je l’ai dit, quand tu es concentré à fond, ça te passe au-dessus. »

« Je suis allé voir Izzy [Asif, le promoteur], et quand nos regards se sont croisés et que j’ai vu son visage, j’ai su ce qui se passait. »

Par le passé, les moments les plus décevants pour Rea étaient souvent suivis d’un sentiment d’oubli immédiat. Cette fois-ci, son aventure chaotique ne s’est pas soldée par un simple retour triste vers le nord du pays — il y a même un sentiment que la roue commence enfin à tourner.

En février, Dos Santos avait déjà été écarté d’un combat contre Pitters pour des raisons médicales (échec à un scanner cérébral), et son forfait de dernière minute face à Rea a forcé l’Union Européenne de Boxe (EBU) à réagir rapidement.

La semaine dernière, l’EBU a annoncé que Dos Santos avait été déchu de son titre, et que Rea affronterait Pitters pour la ceinture vacante. L’événement sera organisé par GBM Sports.

Pitters devra d’abord se rétablir, mais une fois le feu vert médical donné et une date fixée, Rea disposera d’environ trois mois de préparation pour ce combat européen – au lieu de trois jours.

« Ce qui m’inquiétait, c’était qu’ils retirent la ceinture à Dos Santos, que Pitters soit l’aspirant suivant, et que moi, je sois juste le remplaçant de dernière minute qu’on écarte », a expliqué Rea.

« Mais maintenant que j’ai vu mon nom inscrit noir sur blanc, ça m’a rassuré un peu. »

« J’ai pris le risque de monter sur le ring avec trois jours de préavis face au champion d’Europe, et maintenant je suis dans une position où, encore une fois, tout le monde parle de moi. Je vais avoir une vraie chance avec un vrai camp. Je dois essayer de voir le positif. »

« Je ne croirai à ce combat que lorsque Pitters sera devant moi, en train de me coller un jab dans la tête. Là, je réaliserai que je combats vraiment. J’ai bien mérité un peu de chance. Et tout arrive pour une raison, non ? Si battre Pitters pour devenir champion d’Europe est cette raison, alors c’est que ça devait se passer ainsi. »

Les combats manqués contre Nanga et Dos Santos ne sont que les derniers épisodes de malchance ou d’injustices subies par Rea. Tout a commencé en novembre 2022, lorsqu’il a perdu de justesse contre Denny.

Après s’être forgé une réputation sur les petites scènes, il avait franchi un cap pendant la pandémie de Covid-19 en écrasant Lee Cutler au premier round sur une carte Matchroom.

Cette performance spectaculaire ne lui avait pas rapporté de contrat. Quelques mois plus tard, il est apparu sur une soirée Boxxer, enchaînant quatre victoires, dont un KO au premier round contre l’invaincu Craig McCarthy, ce qui l’avait mené à un combat pour le titre anglais des poids moyens contre Tyler Denny.

Personne à l’époque n’aurait imaginé qu’un combat compétitif entre deux jeunes talents aurait des conséquences aussi opposées. Denny a décroché une victoire, poursuivi sa progression jusqu’au titre européen, puis affronté Hamzah Sheeraz à Wembley. Rea, lui, a été relégué dans l’oubli et n’est plus passé à la télévision depuis.

S’il parvient à se hisser directement à un combat pour un titre européen, personne ne lui en voudra.

« C’est fou. À chaque fois que j’ai boxé à la télé, j’ai toujours été excitant, c’est ce que les fans veulent », dit-il.

« Gagner ou perdre, je ne pense pas avoir pu donner plus. Mais bon, faut juste ravaler sa fierté et continuer. »

« J’ai toujours pensé que les palmarès, c’est pour les DJ. Monte sur le ring avec n’importe qui. Tu ne veux pas perdre, mais si ça arrive, tu rebondis. Je pense que ce que j’ai vécu montre pourquoi certains évitent les risques. »

« Une seule défaite face à quelqu’un qui devient ensuite champion d’Europe, et tu es mis de côté pendant deux ans et demi. »

Aujourd’hui, les promoteurs parlent souvent de récompenser les boxeurs qui prennent des risques au lieu de protéger leurs zéros. Mais Rea pourrait légitimement hausser les épaules face à ces belles promesses. Il a répondu présent à chaque appel, et a été puni dès la première fois où ça n’a pas payé.

Plutôt que de critiquer ceux qui préfèrent la prudence, il comprend désormais pourquoi ils font ce choix.

« Je comprends pourquoi ils font ça. Il y a quelques années, je les aurais traités de lâches, mais aujourd’hui… on voit bien pourquoi. »

« La boxe, c’est un monde instable. On entend les gens parler d’un système plus à la UFC, où les défaites comptent moins et où on affronte qui on te met. Mais si on prend mon cas comme exemple, on comprend pourquoi beaucoup préfèrent ne pas tenter leur chance. »

Malgré tout ça, Rea ne change pas son état d’esprit. Il n’a pas l’intention de refuser des combats.

« J’ai encore accepté de monter sur le ring avec trois jours de préavis, non ? Je ne crois pas que je vais changer. »