Brad Pauls se constitue progressivement un palmarès solide face à des noms bien établis de la scène nationale.

Ryan Kelly, Tyler Denny, Nathan Heaney, l’ancien challenger mondial Denzel Bentley… et désormais, il tentera de s’emparer d’un nouveau palmarès invaincu face à la nouvelle recrue des poids moyens de Queensberry, Shakiel Thompson, le 24 janvier.

Ce combat prévu en 10 rounds figurera sur une undercard particulièrement chargée, en prélude à l’affiche Moses Itauma–Jermaine Franklin, à la Co-Op Live Arena de Manchester, diffusée en direct et en exclusivité sur DAZN.

Ancien champion britannique des poids moyens, Pauls (20-2-1, 11 KO) a alterné entre galas de petites salles et apparitions télévisées au cours des trois dernières années, et il est pleinement conscient de l’enjeu qui l’attend plus tard ce mois-ci.

Pauls s’était imposé par décision partagée face à Kelly en 2022, avant de s’incliner aux points contre Denny l’année suivante. Une surprenante série de deux combats face à Heaney avait ensuite débouché sur un nul partagé, puis une victoire avant la limite dans le dernier round lors de leur revanche immédiate pour la ceinture Lonsdale, titre qu’il perdra cinq mois plus tard face à Bentley.

« Je sais que Shakiel est un bon boxeur, relativement nouveau sur la scène, qu’il a gravi les échelons dans le circuit des petites salles comme moi, mais il n’a pas encore été réellement mis à l’épreuve », a déclaré Pauls à The Ring en évoquant le puncheur de Sheffield.

« Il a été fortement soutenu par GBM, a bien négocié chaque petit pas en avant jusqu’ici, mais il n’a encore affronté aucun des boxeurs du top 10 national. Ce sera un combat difficile face à un gaucher grand et atypique, mais j’ai mes propres ambitions et l’envie d’aller de l’avant. »

Thompson (15-0, 11 KO) a remporté puis défendu des titres mineurs WBO et IBF en 2024 grâce à des victoires avant la limite contre Vladimir Georgiev et River Wilson-Bent, avant d’entrer en négociations pour une surprenante unification mondiale face à Janibek Alimkhanuly (17-0, 12 KO).

Le manager de Thompson, Kevin Maree, a confié à John Evans de The Ring qu’une offre avait bien été formulée, mais qu’elle était très en dessous des attentes pour un combat qui se serait apparenté à un déplacement à l’extérieur, à l’occasion du nouveau retour de Janibek au Kazakhstan.

Janibek a finalement explosé au-delà d’Anauel Ngamissengue le 5 avril, mais son avenir immédiat sur le ring reste incertain, alors qu’il attend cette semaine les résultats de son échantillon B, après avoir échoué à un contrôle antidopage avant l’unification des trois ceintures face à Erislandy Lara le mois dernier.

« Nous croyons que Shakiel est un futur champion du monde, nous n’avons pas besoin de nous précipiter dans un combat inutile », déclarait-il à l’époque.

Douze mois plus tard, « Dr Steel » fera ses débuts promotionnels dans le plus grand défi de sa carrière face à Pauls, conscient qu’une performance convaincante peut le propulser vers de nouveaux sommets.

Pauls estime que l’avantage d’expérience qu’il possède — accumulé à travers victoires et défaites — lui sera précieux le soir du combat.

« En 2024, j’ai eu trois combats en main event avec Queensberry, tous à haut niveau : Heaney deux fois, puis Bentley. Toute cette expérience dans ma poche me servira pour l’avenir. »